Chapitre 76 - La production et la distribution d'énergie

INTRODUCTION GÉNÉRALE

Michael Crane

En 1993, la production mondiale d’électricité était de 12 300 milliards de kWh (Organisation des Nations Unies (ONU), 1995), 1 kWh correspondant à la quantité d’électricité nécessaire pour éclairer 10 ampoules de 100 W pendant une heure. Les Etats-Unis ont produit à eux seuls 25% de l’énergie totale. La production américaine, qui comprend des entreprises publiques et privées, s’est en effet élevée à 3 100 milliards de kWh en 1993; elle provenait de plus de 10 000 centrales (US Department of Energy, 1995). La fraction de cette industrie, qui est détenue par des investisseurs privés, emploie 430 000 personnes dans l’exploitation et la maintenance et enregistre des gains annuels de l’ordre de 200 milliards de dollars.

L’électricité est produite dans des centrales qui utilisent des combustibles fossiles (pétrole, gaz naturel ou charbon) ou qui font appel à l’énergie nucléaire ou à l’énergie hydraulique. En 1990, par exemple, 75% de l’énergie électrique produite en France provenait de centrales nucléaires. En 1993, 62% de l’électricité produite dans le monde provenait des combustibles fossiles, 19% de l’énergie hydraulique et 18% de l’énergie nucléaire. Les autres sources d’énergie renouvelables comme le vent, l’énergie solaire, l’énergie géothermique ou la biomasse ne représentent qu’une faible proportion de la production mondiale d’électricité. A la sortie des centrales, le courant électrique est transmis par des réseaux interconnectés à des systèmes de distribution locaux et, à partir de ceux-ci, aux consommateurs.

En règle générale, le personnel qui permet d’assurer toutes ces activités est à dominante masculine et possède un niveau élevé de qualification et de connaissances techniques. Il exerce des tâches très diverses qui ont de nombreux éléments communs avec les secteurs du génie civil, des industries de transformation, des transports et des télécommunications. Certaines de ces opérations seront traitées dans les articles qui suivent. Il sera également fait mention des principales dispositions de sécurité en vigueur aux Etats-Unis dans le domaine de la production et de la distribution d’énergie électrique.

LA PRODUCTION D’ÉNERGIE ÉLECTRIQUE

Neil McManus

L’être humain entreprit de domestiquer l’énergie des cours d’eau il y a des milliers d’années. Depuis plus d’un siècle, on produit de l’énergie électrique à partir d’énergie hydraulique. Pour la plupart des gens, cette forme d’énergie est associée aux barrages établis en travers des cours d’eau ou des vallées de montagne (houille blanche), mais il est également possible de produire de l’électricité d’origine hydraulique en tirant parti de l’énergie marémotrice (houille bleue). Les retenues créées par les barrages et les digues au fil de l’eau permettent aussi de contrôler les débits liquides en période de crues et, parfois, d’irriguer les terres avoisinantes.

La production d’électricité d’origine hydraulique intéresse des territoires très étendus et de nombreux climats, depuis le permafrost arctique jusqu’à la forêt équatoriale humide. L’implantation géographique des sites de production a évidemment une influence sur les risques professionnels rencontrés. Ainsi, dans certaines régions, les travailleurs employés à la construction et à l’exploitation des ouvrages d’art et des centrales pourront se trouver en contact avec des insectes ou des animaux dangereux, parfois également avec des plantes vénéneuses.

Un aménagement hydroélectrique comprend en général: un barrage ayant pour but de retenir une grande masse liquide et d’élever le niveau amont afin de créer une chute qui puisse être exploitée aux fins de production d’électricité; un déversoir destiné à évacuer un éventuel trop-plein; une centrale abritant turbines et alternateurs; un canal de fuite pour la restitution de l’eau après son passage dans les turbines; un poste de transformation en plein air. Des digues de retenue et autres ouvrages de captage peuvent compléter l’installation.

On distingue les barrages de simple retenue, construits au fil de l’eau, et les barrages d’accumulation ou barrages-réservoirs, édifiés dans les hautes vallées. Les premiers sont établis en travers du lit d’un cours d’eau pour créer une dénivellation du plan d’eau entre l’amont et l’aval du barrage. La centrale de production d’énergie se trouve immédiatement en aval, au pied du barrage, et l’eau ne fait que traverser le corps du barrage. Ces installations turbinent de gros débits sous des chutes relativement faibles.

Les barrages-réservoirs, par contre, sont édifiés au travers de hautes vallées et les centrales se trouvent souvent à des kilomètres de distance. Les débits turbinés sont moins élevés, mais les chutes souvent très importantes. Ces aménagements fournissent de l’énergie de pointe lorsque les usines au fil de l’eau et les centrales thermiques ne peuvent à elles seules satisfaire à la demande de courant. L’eau est conduite à la centrale par une galerie d’amenée (longue souvent de plusieurs kilomètres) et par des conduites forcées, et restituée à la sortie de la centrale par un canal de fuite. Pour éviter les coups de bélier (ondes de pression) qui seraient causés dans les conduites forcées par la brusque manœuvre des vannes de la centrale, une chambre d’équilibre est insérée au point de jonction de la galerie d’amenée et des conduites forcées.

En simplifiant, on peut dire que l’énergie électrique qui peut être théoriquement fournie par un aménagement hydroélectrique est le produit de la masse liquide, de la hauteur de chute et de l’accélération de la pesanteur. La puissance est fonction du débit et de la chute. La hauteur de chute est déterminée par la topographie des lieux et le choix de l’implantation tant du barrage que de la centrale, tandis que le débit est un facteur hydrologique. Dans la plupart des centrales modernes, les alternateurs sont couplés aux turbines par un arbre vertical; ils reposent sur le sol de la centrale, alors que les turbines se trouvent immédiatement au-dessous et demeurent invisibles. Il est néanmoins nécessaire, aux fins de visite, de maintenance et de réparation, de pouvoir accéder à l’intérieur de ces structures souterraines.

L’eau est distribuée aux turbines, selon la hauteur de chute, par un distributeur à aubes annulaire ou par une ou plusieurs buses à pointeau. Les hautes chutes utilisent des turbines Pelton à axe horizontal dans lesquelles l’eau sortant des buses vient frapper des augets convexes situés à la périphérie des roues. Les chutes moyennes font appel à des turbines Francis à axe vertical auxquelles l’eau est amenée par un distributeur placé autour de la roue; l’eau s’écoule en direction axiale. Pour les chutes plus faibles, on a recours à des turbines-hélices (turbines de Kaplan) à axe vertical dont les pales sont orientables en fonction de la charge. Dans tous les cas, la turbine entraîne le rotor d’un alternateur, c’est-à-dire d’une génératrice qui produit des tensions et des courants électriques alternatifs, plus faciles à transformer et à transporter que les courants continus.

Certaines installations du début du siècle sont encore en service, ce qui témoigne de la qualité de la conception et de la construction de leurs machines. Dans les alternateurs modernes, les courants produits prennent naissance dans les bobinages d’un circuit magnétique fixe, appelé induit ou stator, à l’intérieur duquel tourne un circuit magnétique portant les bobines inductrices, appelé inducteur ou rotor. On peut, par analogie, dire que la tension électrique produite est en quelque sorte le reflet de la hauteur de chute, et que l’intensité correspond au débit turbiné. Pour maintenir la tension à un niveau constant, il est nécessaire de modifier le débit de la turbine, ce qui se fait en fonction de la puissance demandée.

Les alternateurs des centrales hydrauliques sont le siège de courants de forte intensité et de tension élevée. Ces courants peuvent donner naissance à des arcs électriques, notamment dans les bobinages d’excitation du rotor. Ces arcs peuvent à leur tour générer de l’ozone, lequel est susceptible, même à de faibles concentrations, de détériorer les pièces en caoutchouc des tuyaux d’incendie et autres équipements.

Les alternateurs alimentent des transformateurs principaux de tranche, puis des transformateurs de puissance qui élèvent la tension et, par conséquent, réduisent l’intensité en vue d’un transport à distance. Abaisser l’intensité permet en effet de limiter les pertes d’énergie dues à l’échauffement des conducteurs pendant le transport. Dans certains transformateurs, les huiles couramment utilisées comme isolants sont remplacées par de l’hexafluorure de soufre à l’état gazeux. En fait, les décharges électriques peuvent donner naissance à des produits de décomposition notablement plus dangereux que l’hexafluorure de soufre (SF₆), mais beaucoup moins importants quantitativement que le diélectrique SF₆ lui-même.

Les circuits électriques sont équipés de disjoncteurs (sectionneurs) permettant d’isoler rapidement — et parfois automatiquement — un alternateur du réseau de distribution. Certains modèles utilisent un souffle d’air comprimé pour provoquer le sectionnement; en cas de déclenchement, ces appareils produisent un bruit extrêmement intense.

La gestion et l’exploitation des centrales

La plupart des gens connaissent mal la façon dont sont exploitées les entreprises de production d’électricité; c’est pourtant ce qui détermine généralement leur image aux yeux du public. Elles ont pour rôle d’assurer sans interruption un service fiable et disposent de leurs propres bureaux d’études. Au siège central, leurs organes directeurs sont assistés par des équipes d’ingénieurs et de techniciens et par un personnel administratif. Au niveau de l’exploitation, on trouve des chefs de centrale, des surveillants, des répartiteurs, des opérateurs et des équipes chargées d’assurer la maintenance des installations et d’effectuer les réparations qui peuvent être entreprises sur place. Cela peut conduire à démonter et à déplacer des pièces extrêmement lourdes et encombrantes au moyen de ponts roulants ou d’engins de levage spéciaux. Ces diverses opérations présentent les mêmes risques que les opérations analogues effectuées dans d’autres secteurs d’activité et appellent les mêmes précautions.

La production régulière d’énergie électrique consiste à gérer de manière rationnelle une série d’opérations mais, à la différence d’autres processus (ceux de l’industrie chimique, par exemple), les centrales hydrauliques sont bien souvent commandées à distance, parfois de très loin. Ce mode de fonctionnement exige, en contrepartie, des systèmes de commande, de régulation et de protection souvent sophistiqués, particulièrement efficaces et fiables. Les centrales ne possèdent pas, dans ces cas, de véritable personnel d’exploitation: la quasi-totalité des tâches du personnel sur place consistent en travaux de maintenance et de réparation courantes.

Les risques professionnels et la structure hiérarchique

Les entreprises de production et de distribution d’électricité sont gérées traditionnellement selon une structure ascendante; cela signifie qu’elles ont, de tout temps, permis à leurs employés de s’élever dans la hiérarchie et même d’accéder à des fonctions dirigeantes. Par contre, l’introduction latérale de personnel est plutôt rare. Il en découle un facteur qui joue un rôle très positif pour la sécurité et la santé du personnel: les membres de la direction et, dans tous les cas, les cadres supérieurs, intermédiaires et subalternes, auront connu, à un moment ou l’autre de leur carrière, les mêmes conditions de travail (c’est-à-dire aussi les mêmes conditions de sécurité ou d’insécurité) que les personnes qui occupent actuellement des postes moins élevés et travaillent sur le terrain. Cela devrait avoir pour résultat une prise de conscience plus aiguë, aux échelons supérieurs de la hiérarchie, des risques encourus par le personnel d’exploitation. D’un autre côté, le fait que des personnes désormais éloignées des sources de risques puissent voir les atteintes à leur santé demeurer ignorées sous prétexte qu’elles n’y sont plus exposées devrait conduire à une certaine prudence. S’agissant du bruit, par exemple, dont on sait qu’il peut avoir des effets cumulatifs, il est possible que des personnes travaillant au siège de l’entreprise aient subi antérieurement des pertes appréciables d’audition alors qu’elles exerçaient sur le terrain des emplois impliquant une exposition professionnelle à ce type de nuisance. Ces lésions auraient pu s’aggraver entre-temps, mais elles échapperaient aux contrôles audiométriques périodiques institués par l’entreprise, puisque ces examens sont généralement réservés aux seules personnes exposées actuellement à des niveaux de bruit potentiellement dangereux.

La maintenance des installations de production

La maintenance de ces installations comprend deux grandes catégories: la maintenance électrique et la maintenance mécanique, dont les risques peuvent être présents simultanément. Toutes deux peuvent être effectuées en parallèle, bien que les compétences et les précautions qu’elles appellent soient totalement différentes.

La maintenance mécanique peut nécessiter la mise à l’arrêt et le démontage d’un groupe turbo-alternateur entier. Le débit des turbines est contrôlé par les vannes placées au bas des conduites forcées, immédiatement en amont des groupes. Ces vannes peuvent être fermées pour interrompre l’écoulement de l’eau, par exemple lorsqu’il faut accéder à la bâche ou aux parties mobiles d’une turbine ou encore à son canal d’évacuation pour voir s’ils présentent des signes d’usure ou des fuites. Une fois le canal vidé, le plan d’eau sera ramené bien au-dessous de l’extrémité inférieure de la turbine et il sera possible de travailler dans l’espace ainsi créé.

En cas de nécessité, il s’impose parfois de retirer le rotor d’un alternateur ou la roue d’une turbine de leur logement et de les déposer sur le sol de la centrale pour nettoyer, réparer ou remplacer les bobinages, paliers, coussinets, freins, organes hydrauliques, etc., ou encore pour procéder à des travaux de peinture. Les pales, roues, aubes directrices, injecteurs, déflecteurs et bâches de turbines peuvent avoir été endommagés par la cavitation, phénomène qui se produit lorsque, par suite du mouvement de l’eau, sa pression devient inférieure à la tension de la vapeur d’eau. Il se forme alors des bulles de gaz au sein du liquide, et la turbulence causée par ces bulles entraîne une érosion des matériaux exposés. Il faut alors procéder à des réparations par soudage ou métallisation ou réparer et repeindre des surfaces en acier ou en béton. Les effets de la corrosion sur des pièces de métal devraient aussi être réparés.

Les risques professionnels

Des risques très divers sont liés à la production d’énergie hydroélectrique. Certains sont communs à tous les travailleurs employés dans ce secteur d’activité, alors que d’autres ne concernent que les personnels affectés à des tâches de maintenance électrique ou mécanique. La plupart des risques potentiels sont passés en revue dans les tableaux 76.1 et 76.2, qui énumèrent également les professions exposées et les précautions requises.

LA PRODUCTION D’ÉNERGIE ÉLECTRIQUE À PARTIR DE COMBUSTIBLES FOSSILES

Anthony W. Jackson

L’exploitation des centrales électriques alimentées au charbon ou aux hydrocarbures — appelées aussi centrales thermiques — implique toute une série d’opérations au cours desquelles les travailleurs peuvent être exposés à des traumatismes et à des agents chimiques ou physiques dangereux. Il est possible de limiter ces risques en conjuguant une conception adéquate, l’emploi d’une main-d’œuvre qualifiée et une bonne planification des tâches. Une conception adéquate garantit que tous les éléments de la centrale répondent aux prescriptions en matière d’intégrité et de sécurité de fonctionnement. La sécurité des opérations de fonctionnement et de maintenance sera également assurée par un aménagement rationnel des équipements (moyens d’accès, etc.). Il importe d’identifier les risques potentiels et d’appliquer les mesures de sécurité requises consistant par exemple à mettre des circuits hors tension, à installer des protections et à porter, en cas de besoin, des équipements de protection individuelle appropriés. Les centrales modernes offrent, dans le domaine de la sécurité, des résultats comparables à ceux d’autres industries mécaniques lourdes. La plus forte proportion d’accidents ayant entraîné un arrêt de travail se rencontre chez le personnel de maintenance. Les lésions consistent fréquemment en entorses ou contusions des tissus mous du corps et, le plus souvent, en problèmes dorsaux. On trouve aussi des maladies professionnelles associées à une exposition chronique au bruit et, parfois, à l’amiante.

L’exploitation d’une centrale moderne alimentée au charbon comprend plusieurs opérations.

Le traitement du charbon

Il s’agit d’opérations comprenant la réception du charbon (arrivé par train ou par bateau), son stockage et la reprise des quantités nécessaires pour alimenter les turbo-alternateurs. Elles exigent la mise en œuvre d’équipements lourds (tracteurs-décapeurs et bouteurs) pour former des tas compactés, ce qui est nécessaire pour éviter que des incendies ne se déclenchent par combustion spontanée. Le charbon est ensuite acheminé par des transporteurs mécaniques jusqu’à la centrale. Afin de réduire l’exposition du personnel aux poussières de charbon, qui peuvent causer une pneumoconiose, on pulvérise de l’eau sur le charbon en tas et on utilise des cabines de commande fermées équipées de filtres à poussières. Pour certaines tâches entraînant une exposition à des concentrations particulièrement élevées de poussières de charbon, il est nécessaire d’utiliser des appareils de protection respiratoire comportant des absorbeurs de particules à haut rendement (HEPA). La plupart des personnes travaillant dans ces zones des centrales sont exposées à des niveaux de bruit supérieurs à 85 dBA qui peuvent causer des pertes d’audition. Les mesures de protection consistent dans le port de bouchons auriculaires ou de casques antibruit et dans la mise en œuvre d’un programme de protection de l’ouïe.

Plusieurs risques courants sont à prendre en compte pour les travailleurs dans cette zone de la centrale. Si les travailleurs opèrent à proximité d’un plan d’eau, il convient d’apporter une attention particulière aux méthodes de travail et de prévoir des équipements de sauvetage. Le charbon stocké forme un sol irrégulier et la conduite de nuit de gros engins exige que la zone soit bien éclairée. En ce qui concerne les goulottes de transport du charbon qui s’obstruent assez facilement, en particulier pendant les hivers rigoureux et qui doivent être dégagées manuellement, la meilleure prévention consiste à mettre en place des couvercles amovibles qui permettent un accès facile. Par ailleurs, la sécurité d’exploitation et de maintenance des grands systèmes de transporteurs mécaniques conduit à prévoir des carters de protection sur les mécanismes d’entraînement, les tambours d’extrémité, les tendeurs et tous les autres points où le personnel risque d’être coincé ou happé.

Le fonctionnement des groupes chaudière-turbine

Le fonctionnement d’un groupe chaudière-turbine à haute pression exige une série de contrôles rigoureux pour assurer des conditions de sécurité satisfaisantes. Ces contrôles portent sur l’intégrité matérielle des équipements ainsi que sur les qualifications et l’expérience du personnel d’exploitation. L’intégrité des éléments à haute pression quant à elle est assurée à la fois par l’existence de spécifications appropriées, précisées dans des normes techniques, et par une inspection périodique des joints soudés à l’aide d’un examen à l’œil nu et de techniques d’imagerie non destructives (rayons X et méthodes fluoroscopiques). La pose de soupapes de décharge, contrôlées périodiquement, permet d’éviter les surpressions dans la chaudière. Les connaissances requises du personnel sont garanties par un programme interne de formation continue associé à un système d’autorisation officielle valable pour plusieurs années.

L’environnement technique d’une centrale est constitué par un ensemble de systèmes complexes servant à alimenter la chaudière en combustible, en air de combustion, en eau déminéralisée et en eau de refroidissement. En plus des risques propres à la vapeur sous haute pression, cet environnement présente divers autres risques courants ou physico-chimiques. En périodes de fonctionnement, le risque le plus courant est le bruit. Des études montrent que pour le personnel affecté à l’exploitation ou à la maintenance, l’exposition moyenne pondérée en fonction du temps est supérieure à 85 dBA, ce qui nécessite le port d’une protection auditive (bouchons auriculaires ou casque antibruit) dans une grande partie de la centrale, ainsi que des contrôles audiométriques périodiques pour vérifier l’absence de troubles de l’audition. Les principales sources de bruit sont les pulvérisateurs de charbon, les groupes turbo-alternateurs et les compresseurs d’air auxiliaires. Les concentrations de poussières dans la centrale pendant les périodes de fonctionnement dépendent de l’attention accordée par la maintenance à l’état de l’isolation thermique. Il s’agit d’une question particulièrement préoccupante dans la mesure où les matériaux isolants les plus anciens sont en grande partie constitués d’amiante. L’application de mesures rigoureuses (consistant essentiellement à recoller et à confiner l’isolant là où il est détérioré) permet d’obtenir des concentrations d’amiante dans l’air qui sont à la limite de la détection (< 0,01 fibre/cm³).

Dans l’exploitation d’une centrale, la dernière étape qui peut présenter des risques est celle de la collecte et de la manutention des cendres. La collecte des cendres s’effectue généralement à l’extérieur de la centrale au moyen de grands dépoussiéreurs électrostatiques; l’usage de filtres en tissu s’est développé au cours des dernières années. Dans les deux cas, les cendres sont extraites des gaz de combustion et conservées dans des silos de stockage. Tous les procédés employés pour leur manutention ultérieure causent nécessairement des émissions de poussières, malgré les efforts importants qui sont faits pour limiter les concentrations. Ces cendres (à savoir les cendres volantes, différentes des cendres résiduelles qui s’accumulent dans la partie inférieure de la chaudière) contiennent une proportion appréciable de matières respirables (de 30 à 50%) pouvant avoir des effets néfastes sur la santé des travailleurs exposés. Deux constituants de ces cendres ont une importance particulière à cet égard: la silice cristalline (agent de la silicose puis, éventuellement, du cancer du poumon) et l’arsenic (associé aux cancers de la peau et du poumon). Dans les deux cas, il est nécessaire d’évaluer le degré d’exposition pour déterminer si les limites réglementaires sont dépassées et si l’on doit mettre en place des programmes de lutte spécifiques. Ces analyses, qui peuvent comporter l’emploi d’appareils de prélèvement individuels, devraient être étendues à tous les travailleurs susceptibles d’être affectés, y compris ceux qui peuvent être exposés pendant l’inspection des systèmes de dépoussiérage et des surfaces de broyage et de chauffage de la chaudière, où il est connu que de l’arsenic se dépose. Le vanadium peut aussi poser un problème lorsque les brûleurs consomment du pétrole. Les programmes de prévention devront, si nécessaire, prévoir des campagnes d’information pour expliquer aux travailleurs qu’il est important d’éviter l’ingestion de cendres (ne pas manger, boire ou fumer dans les zones de manutention des cendres) et de se laver soigneusement après un contact avec ce type de résidu. Les concentrations de poussières mesurées lors de ces examens atteignent généralement des valeurs telles qu’il est justifié de mettre en place un programme de protection respiratoire en ce qui concerne l’exposition aux poussières nocives totales. Il est à noter à ce propos que la base de données sur la mortalité industrielle aux Etats-Unis, gérée par l’Institut national de la sécurité et de la santé au travail (National Institute for Occupational Safety and Health (OSHA)), ne fournit aucune indication quant aux décès attribuables à une exposition à la silice ou à l’arsenic dans l’industrie américaine de production d’énergie électrique.

La maintenance

C’est pendant les activités de maintenance que l’exposition aux facteurs nocifs courants est la plus forte. En raison de la complexité des centrales modernes, il est extrêmement important de prévoir des dispositifs de coupure efficaces des circuits alimentant les diverses parties des installations, de manière qu’elles ne puissent pas être remises sous tension pendant la durée des interventions. On a généralement recours à cette fin à des systèmes élaborés de verrouillage des appareils de coupure et à des mises en garde.

Les activités de maintenance présentent toute une série de risques courants, en particulier:

• travaux en hauteur (risques de chutes);
• contrainte thermique (exposition excessive à la chaleur);
• engins et apparaux de levage (charges suspendues);
• travaux en espaces confinés (risques d’atmosphères pauvres en oxygène ou toxiques (monoxyde de carbone (CO)) et risques courants);
• travaux dans des espaces exigus (entorses, foulures, blessures par des outils, etc.).

Dans tous les cas, ces risques peuvent être pris en compte et gérés au moyen d’une analyse systématique consistant à les identifier et à prendre à temps les mesures qui s’imposent.

Les activités de maintenance impliquent la présence et l’utilisation d’une grande diversité de produits commerciaux dangereux. L’amiante est encore très répandu, étant donné qu’il a été largement utilisé comme isolant thermique et qu’il entre dans la composition de nombreux produits commerciaux. Il convient donc de mettre en œuvre toutes les mesures de protection voulues pour faire en sorte que les matériaux contenant de l’amiante soient correctement identifiés par une analyse microscopique (lorsqu’un matériel approprié est disponible sur place, les délais sont nettement plus courts). Le choix des méthodes de protection dépend également de l’échelle des opérations. Pour les tâches de grande ampleur, on construira des enceintes fonctionnant sous légère dépression (pour éviter les pertes vers l’extérieur) et l’on adoptera toutes les dispositions relatives aux «chantiers propres». On veillera également à ce que les travailleurs soient équipés d’une protection respiratoire et l’on prendra des dispositions rigoureuses pour prévenir une contamination externe. Tout matériau contenant de l’amiante devra être intégralement humidifié, placé dans des sacs et repéré par un marquage en vue de son élimination. Avant la reprise des activités, on procédera à un examen approfondi pour s’assurer que l’amiante a été totalement éliminé. Les concentrations régnant sur les lieux de travail seront enregistrées et l’on effectuera périodiquement les examens complémentaires d’imagerie médicale jugés nécessaires, conjugués à des explorations fonctionnelles respiratoires pour déceler les débuts d’éventuelles lésions. En cas de résultat positif, le travailleur sera immédiatement soustrait à toute nouvelle exposition. Fort heureusement, on est parfaitement conscient à l’heure actuelle des risques liés à une exposition à l’amiante.

Dans leur grande majorité, les autres produits dangereux mis en œuvre sont présents en petites quantités seulement et font l’objet d’une utilisation sporadique, de sorte que leurs effets sont globalement insignifiants. Les expositions les plus significatives à des produits dangereux tiennent plus à des opérations spécifiques qu’à des produits particuliers.

Le soudage, par exemple, est une opération courante susceptible de causer des atteintes à la santé. L’exposition aux rayonnements ultraviolets de l’arc électrique peut entraîner une cécité temporaire et une grave irritation des yeux (ophtalmie des soudeurs à l’arc). Les vapeurs d’oxydes métalliques inhalées peuvent causer la «fièvre des fondeurs», tandis que les oxydes d’azote et l’ozone formés aux températures élevées de l’arc peuvent être à l’origine de pneumonies chimiques et, dans certains cas, de problèmes respiratoires chroniques. Les mesures de protection à appliquer incluent les adaptations du poste de travail, le port d’écrans oculaires pour protéger de la lumière diffuse les personnes travaillant à proximité, la mise en place d’un système d’extraction par aspiration localisée ou d’une protection respiratoire (appareil de protection respiratoire à adduction d’air filtré).

D’autres activités courantes sont le meulage et le sablage, qui présentent des risques d’inhalation d’oxydes métalliques et de particules abrasives. Pour les prévenir, il convient en général de bien choisir l’agent abrasif (le sable a été abandonné au profit d’agents moins agressifs comme la grenaille d’acier ou les coques de végétaux) et de lui associer un système approprié de captage à la source.

Une autre activité comportant des expositions importantes est l’application de revêtements protecteurs sur des surfaces métalliques. Ces revêtements peuvent contenir des solvants qui vont se dégager dans l’atmosphère du lieu de travail. Le degré d’exposition des travailleurs peut être limité ici aussi par un captage à la source ou, si cette solution est impraticable, par une protection respiratoire appropriée.

LA PRODUCTION D’ÉLECTRICITÉ NUCLÉAIRE

W.G. Morison

Dans tous les réacteurs nucléaires, l’énergie thermique est produite par une fission en chaîne des noyaux atomiques du combustible. Le combustible nucléaire le plus courant est l’uranium 235. A chaque fission, un noyau se scinde en deux parties en libérant également des neutrons qui provoquent de nouvelles fissions. La majeure partie de l’énergie ainsi libérée est emportée par les produits de fission et convertie à son tour en énergie thermique dans les atomes voisins qui arrêtent ces produits de fission et absorbent leur rayonnement. Les neutrons emportent environ 3% de l’énergie de fission.

Pour éviter un échauffement excessif du cœur du réacteur, on utilise un fluide caloporteur liquide ou gazeux qui sert à produire également, de manière directe ou indirecte, la vapeur servant à entraîner la turbine. Le réglage de la réaction de fission au niveau souhaité s’effectue au moyen de barres de commande renfermant des absorbeurs de neutrons que l’on enfonce ou retire au sein de cavités ménagées dans le cœur du réacteur. Dans les réacteurs à eau sous pression, les matériaux absorbants peuvent être introduits dans le circuit de refroidissement du réacteur sous la forme de produits solubles.

La majorité des produits de fission sont instables et donc radioactifs. Ils se désintègrent en émettant des rayonnements dont le type et le taux sont caractéristiques de chacun d’eux et laissent un produit de filiation qui peut également être radioactif. Cette suite de désintégrations se poursuit jusqu’à donner des produits qui sont stables, c’est-à-dire non radioactifs. D’autres produits radioactifs sont formés dans le réacteur par absorption de neutrons dans les noyaux des atomes de matériaux non fissiles, comme l’uranium 238, et dans les matériaux des structures, comme les guides, les supports et le gainage des éléments combustibles.

Dans les réacteurs, après un certain temps de fonctionnement, la désintégration des produits de fission et la création de nouveaux produits de fission atteignent un quasi-équilibre. A ce stade, le rayonnement et l’énergie résultant de la désintégration des produits radioactifs représentent près d’un dixième de l’énergie produite dans le réacteur.

C’est la présence de ces grandes quantités de produits radioactifs qui est à l’origine des risques propres aux centrales nucléaires. Dans des conditions normales d’exploitation, la majorité de ces produits radioactifs se comportent comme des solides; d’autres réagissent comme des gaz ou deviennent volatils aux températures élevées dans le réacteur. Certains de ces produits radioactifs peuvent être facilement absorbés par les organismes vivants et ils ont des effets marqués sur les processus biologiques. Ils présentent donc un danger s’ils sont émis ou dispersés dans l’environnement.

Les types et les caractéristiques des centrales nucléaires

Les réacteurs à neutrons thermiques utilisent des matériaux appelés modérateurs pour ralentir les neutrons rapides produits par la fission et en faciliter la capture par les atomes d’uranium 235 fissile. L’eau ordinaire est fréquemment employée comme modérateur. On utilise également le graphite et le deutérium, isotope de l’hydrogène, sous la forme d’oxyde de deutérium, ou eau lourde. L’eau ordinaire est essentiellement de l’oxyde d’hydrogène, avec une faible proportion (0,015%) d’oxyde de deutérium.

La chaleur est extraite du combustible à l’aide d’un fluide caloporteur, qui produit directement ou indirectement la vapeur servant à entraîner la turbine et agit sur la température du cœur du réacteur de manière à éviter dans celui-ci une surchauffe qui détériorerait le combustible ou le matériau des structures. Les fluides caloporteurs normalement rencontrés dans les réacteurs à neutrons thermiques sont l’eau ordinaire, l’eau lourde et le dioxyde de carbone. L’eau, qui a de bonnes caractéristiques en tant que caloporteur (chaleur spécifique élevée, faible viscosité, facilité de pompage), est l’agent le plus couramment utilisé dans les centrales nucléaires. Le refroidissement du cœur d’un réacteur avec de l’eau sous pression ou de l’eau bouillante permet d’atteindre des puissances volumiques élevées, de sorte qu’il est possible de construire des unités de grande puissance dans des cuves de dimensions relativement modestes. En revanche, les circuits de refroidissement à eau du réacteur doivent fonctionner sous des pressions importantes pour que la vapeur atteigne une pression et une température utiles favorables à un rendement efficace du groupe turbine à vapeur-alternateur. Il est donc capital que les parties extérieures du circuit de refroidissement du réacteur demeurent intactes dans toute centrale nucléaire refroidie par eau, car elles forment une barrière qui assure la sécurité à la fois des travailleurs, du public et de l’environnement.

Le combustible employé dans tous les réacteurs nucléaires refroidis par eau et dans la plupart des autres réacteurs est le dioxyde d’uranium sous forme d’un composé céramique placé dans une gaine métallique en acier inoxydable ou en alliage de zirconium. Le dioxyde d’uranium fritté est un produit non inflammable, qui peut être utilisé pendant de longues durées et qui peut retenir ses produits de fission à des températures élevées sans déformation importante ni rupture. Les seuls réacteurs à neutrons thermiques en service qui font appel à un combustible autre que le dioxyde d’uranium sont ceux des centrales du type magnox, refroidies par du dioxyde de carbone. Ces installations sont en voie de disparition; elles ne sont pas remplacées lorsqu’elles parviennent à la fin de leur vie utile.

Les absorbeurs de neutrons comme le bore, le cadmium, le hafnium ou le gadolinium, employés sous différentes formes, par exemple comme barres de commande sous gaine d’acier ou en solution dans les fluides caloporteurs ou encore comme modérateurs, sont introduits dans le cœur du réacteur ou retirés pour régler le taux de fission au niveau fixé. A la différence des procédés de production d’énergie d’origine fossile, il n’est pas nécessaire d’augmenter la quantité de combustible pour accroître le niveau d’énergie produit dans une réaction de fission en chaîne.

Une fois amorcée, la montée en puissance se poursuit jusqu’à ce que l’on freine le processus en insérant dans le cœur du réacteur une quantité appropriée d’absorbeurs de neutrons et de modérateurs. La montée en puissance est causée par un excédent de neutrons dans la réaction en chaîne par rapport à ce qui est nécessaire pour maintenir l’équilibre. Il est donc possible de régler avec une grande précision le taux de fission et la production d’énergie qui en résultent en ajoutant ou en retirant de très faibles quantités de matériaux absorbant les neutrons. Lorsqu’une diminution soudaine de l’énergie produite est nécessaire, on introduit dans le cœur du réacteur une quantité relativement importante d’absorbeurs de neutrons. Chaque type de réacteur possède ses propres caractéristiques de réactivité qui déterminent la conception des dispositifs d’absorption employés pour le réglage du processus et la mise à l’arrêt, de manière à assurer une régulation efficace de l’énergie produite et, si nécessaire, un arrêt rapide et sûr des opérations. Tous les réacteurs fonctionnent cependant selon les mêmes principes de base en matière de réglage et de sécurité.

Les principaux types de réacteurs thermiques en service à l’heure actuelle sont représentés à la figure 76.1, et leurs principales caractéristiques sont indiquées au tableau 76.3. Dans les schémas de principe présentés à la figure 76.1, on remarque des blindages en béton qui entourent les réacteurs et les circuits primaires de refroidissement. Ces blindages, de formes diverses, ont en général le double rôle d’assurer une protection contre les rayonnements produits directement par le réacteur et de circonscrire les fuites des circuits de refroidissement ou de modération du réacteur; ils sont normalement conçus pour résister aux fortes pressions qui pourraient être atteintes à la suite d’une défaillance grave des circuits de refroidissement.

Même lorsque le réacteur a été arrêté, un échauffement anormal du combustible peut se produire en cas de perte de la capacité de refroidissement et de défaillance des systèmes de refroidissement de secours ou d’urgence; en effet, la production de chaleur se poursuit du fait de la radioactivité et des fissions résiduelles, comme le montre la figure 76.2. Bien que la chaleur résiduelle ne représente que 1 à 2% de la chaleur produite à plein régime, si elle n’est pas éliminée, la température du combustible peut atteindre des niveaux susceptibles de provoquer une défaillance dans les minutes qui suivent la perte complète de refroidissement. La sûreté des centrales nucléaires repose sur le principe selon lequel toutes les conditions pouvant conduire à un échauffement anormal du combustible, à des dommages et au rejet de matières radioactives provenant du combustible doivent être soigneusement évaluées et évitées grâce à des mesures de prévention technique et de protection.

LA SÉCURITÉ DE LA PRODUCTION, DU TRANSPORT ET DE LA DISTRIBUTION D’ÉNERGIE ÉLECTRIQUE: UN EXEMPLE AMÉRICAIN

Janet Fox

La production, le transport et la distribution

La fourniture d’énergie électrique comporte trois étapes: la production, le transport et la distribution. Chacune d’elles se caractérise par des processus, des activités et des risques qui ne sont pas nécessairement les mêmes.

La majorité de l’électricité est produite à des tensions de 13 200 à 24 000 V. Les risques liés à la production d’énergie électrique comprennent les explosions et les brûlures résultant de défaillances imprévues des équipements. Des accidents peuvent également survenir lorsqu’on ne respecte pas les procédures appropriées de verrouillage et de signalisation. Ces procédures sont mises en place pour assurer la maîtrise des sources d’énergie. Avant d’intervenir sur une installation ou un circuit où une mise sous tension, un démarrage ou un dégagement d’énergie stockée pourraient se produire de manière inopinée et occasionner un accident, il est nécessaire que l’installation ou le circuit soient isolés de la source d’énergie ou rendus inopérants. L’absence d’une isolation adéquate de la source d’énergie (notamment par verrouillage en position ouverte, signalisation, vérification d’absence de tension, mises à la terre et en court circuit) peut provoquer de graves lésions et même la mort.

L’électricité produite est transportée à distance par des lignes partant des postes de transformation situés dans l’enceinte des centrales. Ces lignes peuvent être aériennes, suspendues à des pylônes, ou souterraines. Elles fonctionnent sous des tensions élevées et transportent d’importantes quantités d’énergie électrique sur des distances considérables. A la sortie de la centrale, des transformateurs élèvent la tension à des valeurs allant de 138 000 à 765 000 V. Dans la zone d’exploitation, d’autres postes abaissent la tension transportée jusqu’à des valeurs comprises entre 34 500 et 138 000 V. Cette énergie est ensuite acheminée par des lignes jusqu’aux réseaux de distribution de la zone de desserte locale. Les principaux dangers, pendant ces opérations de transport, sont de nature électrique. Le non-respect des distances de sécurité ou la non-utilisation des équipements de protection (gants, manchettes en caoutchouc, etc.) peuvent être la cause d’accidents graves, voire mortels. Les chutes risquant de se produire pendant les travaux sur des lignes aériennes et lorsqu’on se trouve agrippé à un poteau ou installé dans une nacelle peuvent également occasionner des accidents lourds de conséquences.

Le réseau de distribution relie le réseau de transport aux installations des clients. Les postes de distribution ramènent la tension de l’électricité transportée à des valeurs allant de 2 400 à 19 920 V. Un transformateur de distribution permet de réduire encore la tension. Les risques liés aux travaux sur les réseaux de distribution sont également de nature électrique, avec toutefois le danger supplémentaire que comporte le fait de travailler dans des espaces confinés dans le cas d’un réseau de distribution enterré.

Les postes de transport et de distribution sont des installations où la tension, le nombre de phases ou d’autres caractéristiques de l’énergie électrique sont modifiés pendant la phase finale du processus de distribution. Les électrocutions sont le principal risque rencontré dans ces postes. Elles se produisent généralement parce que l’on n’a pas respecté les consignes (distances de sécurité par rapport aux équipements électriques sous tension, etc.) ou que l’on a négligé d’utiliser des équipements de protection individuelle adéquats, notamment des manchettes et des gants isolants en caoutchouc.

Les risques rencontrés dans la production, le transport et la distribution

La norme sur la production, le transport et la distribution d’énergie électrique (Electric Power Generation, Transmission and Distribution Standard) appelée également norme sur l’entretien des installations électriques (Electric Maintenance Standard), portant le code 29 CFR 1910.269, a été promulguée par l’Administration de la sécurité et de la santé au travail (Occupational Safety and Health Administration (OSHA)), aux Etats-Unis, le 31 janvier 1994. Elle s’applique à tous les travailleurs des services publics affectés à l’exploitation et à l’entretien des installations de production, de transport et de distribution de l’énergie électrique ainsi que des équipements annexes. Ses dispositions s’appliquent également au personnel des entreprises extérieures chargées de travaux sur les lignes ou de l’élagage des arbres à proximité, ainsi qu’aux producteurs d’énergie indépendants. D’autres pays ont une réglementation similaire.

Les risques directement visés par la norme OSHA sont les risques électriques susceptibles d’occasionner une électrocution ou des lésions à la suite d’un choc électrique. Un contact accidentel avec un courant électrique délivré sous haute tension entraîne fréquemment la mort ou de graves lésions, comme des brûlures au second ou au troisième degré, des lésions nécessitant l’amputation d’un membre, ainsi que des atteintes des organes internes et des dommages neurologiques.

La norme traite également des risques de lésions associées à quatre autres types d’accidents: le heurt par ou contre un objet; les chutes d’une échelle, d’un échafaudage, d’un poteau ou de tout autre endroit élevé; le happement par une machine ou le coincement entre deux parties d’une machine à la suite de sa mise en route intempestive pendant des travaux d’entretien courants; et les expositions à des températures très élevées en cas de dégagement accidentel de vapeur à haute pression au cours de travaux sur des chaudières. L’Eastern Research Group (ERG), qui avait préparé l’étude d’impact économique pour le projet de réglementation de l’OSHA, a déclaré que les accidents en rapport avec les lignes de transport et de distribution ont été plus nombreux que ceux survenus à des postes électriques ou dans des installations de production d’énergie électrique. Il a précisé que, dans le secteur des lignes de transport et de distribution, les victimes de la majorité des accidents mortels et des accidents graves étaient des personnes — travailleurs qualifiés, apprentis ou contremaîtres — qui travaillaient sur ces lignes. Dans les postes électriques et les installations de production d’énergie électrique, ce sont les électriciens et les équipes de maintenance générale qui sont le plus fréquemment victimes d’accidents.

La réduction du nombre des accidents

L’OSHA a estimé que, aux Etats-Unis, il survient en moyenne chaque année 12 976 accidents entraînant un arrêt de travail parmi le personnel affecté à la production, au transport et à la distribution de l’énergie électrique, ainsi que 86 décès. Elle a calculé que, si les dispositions de la norme de 1994 citée plus haut et des autres normes auxquelles elle se réfère étaient respectées, 1 633 accidents avec arrêt et 61 décès pourraient être prévenus chaque année. Le nombre d’accidents ainsi évités se répartit en deux catégories. C’est dans les entreprises publiques de production d’électricité, qui comptabilisent environ 80% des décès, que la plus grande amélioration est attendue. Les sous-traitants des entreprises publiques, y compris les fournisseurs d’électricité et les entreprises chargées de l’élagage à proximité des lignes, ainsi que les sociétés privées productrices d’électricité, représentent les 20% restants. L’OSHA considère par ailleurs que ce sont les entreprises publiques de production d’électricité qui devraient connaître la plus forte réduction du nombre d’accidents avec arrêt. La seconde catégorie a trait aux normes existantes auxquelles il est fait référence dans la norme 1910.269. Ainsi, selon l’OSHA toujours, l’employeur devrait assurer les services médicaux et de premiers soins prévus dans la norme 1910.151.

Les travaux d’excavation doivent être conformes à la section P du groupe de normes 1926; les équipements de protection individuelle à la section I du groupe de normes 1910; les dispositifs individuels antichute à la section E du groupe de normes 1926; et les échelles à la section D du groupe de normes 1910. Ce sont là quelques exemples des normes de l’OSHA auxquelles il est fait référence dans la norme de 1994 sur la production, le transport et la distribution d’énergie électrique. L’OSHA considère que ces textes contribueront à une meilleure reconnaissance des normes de sécurité applicables et que, associés à une bonne formation des employés et à leur sensibilisation aux risques existants, ils devraient permettre d’éviter en plus, chaque année, 2 décès et 1 310 accidents avec arrêt.

Dispositions générales

La norme américaine de 1994 sur la production, le transport et la distribution d’énergie électrique adopte une approche globale dans la maîtrise des risques. Elle est axée sur la performance, en ce sens que l’employeur a la possibilité de mettre en œuvre d’autres programmes s’il est en mesure de démontrer qu’ils offrent un niveau de sécurité équivalent à celui qui est visé par la norme. Les dispositions générales de la norme portent sur les points suivants: besoins de formation; maîtrise des énergies dangereuses (verrouillage et signalisation) aux étapes de la production, du transport et de la distribution d’énergie électrique; procédures d’accès aux espaces confinés et procédures pour travailler en sécurité dans les installations souterraines; travaux effectués sur des éléments découverts sous tension ou à proximité; travaux sur les lignes aériennes; mises à la terre; élagage des arbres à proximité des lignes; procédures à suivre par le personnel travaillant dans les postes électriques; outils isolants et outillage électrique portable; échelles; et équipements de protection individuelle. La norme aborde tous les aspects de l’exploitation et de la maintenance des installations et des équipements de production, de transport et de distribution d’énergie électrique.

Quelques dispositions primordiales

Certaines des dispositions les plus importantes de la norme sont celles qui prévoient pour le personnel une formation aux secours d’urgence, des séances d’information sur les tâches à exécuter ainsi qu’une formation aux pratiques de travail conformes à la sécurité et aux procédures d’urgence, y compris le sauvetage de personnes dans des trous de visite ou au sommet des poteaux. Il existe également des prescriptions particulières en matière de protection individuelle et de vêtements de protection pour les interventions sur des équipements sous tension et pour l’entrée dans des structures souterraines, ainsi que pour le contrôle des sources d’énergie dangereuses. Autre aspect important, les employeurs doivent certifier que leur personnel possède une formation appropriée et maîtrise les pratiques de travail spécifiées dans la norme. Quelques-uns de ces éléments sont examinés plus en détail ci-après.

L’OSHA demande que le personnel effectuant des travaux sur des lignes aériennes ou des installations ou matériels connexes soumis à des tensions de 50 V ou davantage soit formé aux premiers soins et à la réanimation cardio-pulmonaire. Pour toute équipe travaillant sur le terrain et comprenant plusieurs personnes, deux au moins doivent avoir reçu une telle formation. Sur les lieux de travail fixes comme les centrales, il faut que le nombre d’employés possédant cette formation soit suffisant pour qu’une personne ayant reçu une décharge électrique puisse être secourue en quatre minutes au plus.

Le chef d’une équipe doit organiser une réunion d’information avec le personnel concerné avant le début de chaque tâche. L’information doit porter sur les risques liés au travail, les méthodes de travail, les précautions particulières à prendre, les moyens de contrôle des sources d’énergie et les équipements de protection individuelle. Pour les tâches répétitives, on devra prévoir une réunion d’information avant le début de la première tâche de chaque journée ou de chaque prise de poste de travail. En cas de changement important, il faut organiser une séance supplémentaire. L’examen des tâches nécessite une planification des travaux, ce qui contribue à réduire le nombre des accidents.

L’OSHA demande également à l’employeur de certifier que chaque membre de son personnel a reçu la formation nécessaire pour acquérir la qualification et les compétences requises. Cette attestation sera délivrée lorsque l’employé aura démontré qu’il maîtrise les pratiques de travail; elle sera maintenue pendant toute la durée de l’emploi. Mais la formation à elle seule est insuffisante; la preuve doit être fournie que l’employé est compétent, ce qui se fait habituellement en vérifiant qu’il possède les connaissances requises. On s’assure de cette manière que les interventions sur des installations sous tension seront effectuées par des personnes qualifiées.

Il existe également des prescriptions concernant l’habillement des travailleurs susceptibles d’être exposés à des flammes ou à des arcs électriques. L’employeur doit veiller à ce que tout travailleur exposé à ces risques ne porte pas de vêtements susceptibles d’aggraver les conséquences d’un accident éventuel. Les vêtements faits d’acétate, de Nylon, de polyester, de rayonne ou constitués d’un mélange de ces matières sont interdits, à moins que l’employeur puisse apporter la preuve que le tissu a été traité de manière satisfaisante. Le personnel peut choisir des vêtements de coton, de laine ou en tissu ignifugé, mais il appartient à l’employeur de déterminer, en fonction de l’exposition, si des fibres naturelles comme le coton ou la laine sont acceptables, étant donné que ces matières peuvent s’enflammer dans certaines conditions. Cette disposition de la norme a soulevé de nombreuses controverses dans l’industrie; il n’en reste pas moins que l’interdiction des matières synthétiques est un facteur important de la prévention des accidents dans la production, le transport et la distribution d’énergie électrique.

LES RISQUES

Michael Crane

Dans le préambule à la norme sur la production, le transport et la distribution d’énergie électrique (29 CFR 1910.269), l’Administration de la sécurité et de la santé au travail (Occupational Safety and Health Administration (OSHA)), aux Etats-Unis, indique que «la fréquence globale des accidents dans l’industrie des services publics d’électricité (Standard Industrial classification (SIC-491)) est légèrement inférieure aux taux correspondants pour l’ensemble du secteur privé» et que, «sauf pour les risques électriques et les risques de chute, le personnel des services publics d’électricité est exposé à des risques d’une nature et d’un niveau comparables à ceux que l’on rencontre dans beaucoup d’autres branches» (OSHA, 1994). Ce préambule fait aussi référence aux publications du Bureau des statistiques du travail (Bureau of Labor Statistics (BLS)) qui définissent comme suit les principales sources d’accidents dans l’industrie considérée:

• chutes;
• hypersollicitation, efforts exagérés;
• heurt par un objet ou contre un objet pouvant occasionner des entorses, des foulures, des coupures, des lacérations et des contusions.

Le préambule souligne le fait que les chocs électriques ne constituent pas une catégorie d’accidents fréquemment signalés. Les dossiers des services de la main-d’œuvre, de l’industrie et de l’OSHA révèlent cependant que les accidents d’origine électrique représentent le type le plus fréquent d’accidents graves ou mortels dans les entreprises publiques d’électricité, avant les accidents de véhicules à moteur, les chutes et les accidents dans lesquels une personne est heurtée ou écrasée par un objet.

Les travailleurs des entreprises publiques d’électricité sont exposés à beaucoup d’autres risques au cours de leur travail, dont quelques-uns sont mentionnés ci-après.

Les lésions musculo-squelettiques sont les plus fréquentes chez les personnes qui exercent un travail physique; elles comprennent:

• le doigt mort dû aux vibrations d’outils pneumatiques;
• le coup du lapin (écrasement du corps vertébral et cisaillement médullaire) (accidents de véhicules à moteur);
• les entorses lombaires;
• les traumatismes crâniens;
• les traumatismes du pied et de la cheville;
• les atteintes du ménisque interne.

Le personnel est appelé à travailler dans des environnements très variés: travail en hauteur sur des pylônes; jonction de câbles souterrains; exposition à la chaleur dans les étages supérieurs des centrales pendant l’été et au froid lors des réparations des lignes aériennes de distribution abattues par le vent. Il est par ailleurs exposé à des forces énormes. Dans les centrales, par exemple, la vapeur circule à une pression telle qu’il risque d’être ébouillanté ou étouffé en cas de rupture d’une conduite. Outre la chaleur, les risques physiques dans les centrales comprennent le bruit, les champs électromagnétiques, les rayonnements ionisants (centrales nucléaires) et les risques d’asphyxie (espaces confinés). L’exposition à l’amiante a été à l’origine de nombreuses maladies et de multiples procès, et d’autres matériaux isolants sont actuellement mis en cause. Des produits chimiques comme les caustiques, les corrosifs et les solvants sont largement utilisés. Des personnes sont également affectées à des tâches spécialisées, comme la lutte contre le feu ou la plongée en scaphandre autonome (pour inspecter les circuits d’admission d’eau et d’évacuation).

Dans les centrales nucléaires modernes, on est parvenu à réduire l’exposition des travailleurs aux rayonnements pendant les périodes de fonctionnement, mais des expositions importantes peuvent se produire lors des arrêts pour maintenance ou rechargement du combustible; il importe d’exercer une surveillance radiologique avec des instruments performants et fiables pour protéger efficacement les travailleurs qui pénètrent dans des zones dangereuses. Du fait que de nombreuses entreprises de sous-traitance peuvent être appelées à travailler successivement dans plusieurs centrales nucléaires à l’arrêt, il est nécessaire d’instaurer une coordination étroite entre les organismes de réglementation et l’industrie pour surveiller en permanence la dose cumulée à laquelle les travailleurs ont été exposés.

Si les réseaux de transport et de distribution présentent certains des risques que l’on rencontre dans les centrales, ils se caractérisent toutefois par des expositions professionnelles qui leur sont propres. Les tensions et les intensités très élevées de ces réseaux prédisposent à des chocs électriques mortels et à des brûlures graves lorsque les travailleurs négligent les consignes de sécurité ou sont mal protégés. En cas de surchauffe, un transformateur peut prendre feu et exploser en dégageant de l’huile, et éventuellement des biphényles polychlorés (PCB) et leurs produits de dégradation. Dans les postes électriques, comme dans les centrales, la possibilité existe d’une exposition à des matériaux isolants ou diélectriques, des champs électromagnétiques ou des atmosphères confinées. Sur les réseaux de distribution, une exposition au plomb et à d’autres métaux, présents sous forme de poussières et de fumées, est à craindre pour les personnes occupées à couper, brûler ou épisser des câbles électriques. Les structures souterraines de ces réseaux présentent évidemment les risques propres aux espaces confinés. Le pentachlorophénol, pesticide employé pour la protection des poteaux électriques en bois, occasionne des nuisances qui n’existent pratiquement que sur les réseaux de distribution.

Enfin, les releveurs de compteurs et les travailleurs employés à l’extérieur peuvent être exposés à des actes de violence urbaine; les décès survenant à la suite d’une tentative de vol ne sont pas non plus inconnus dans cette catégorie de personnel.

LES PROBLÈMES D’ENVIRONNEMENT ET DE SANTÉ PUBLIQUE

Alexander C. Pittman, Jr.

Toute activité humaine a, sur l’environnement, des incidences dont l’ampleur et les conséquences sont variables. Des dispositions législatives ont été élaborées pour les contrôler et les réduire au minimum.

La production d’énergie électrique comporte plusieurs risques majeurs, potentiels ou réels, pour l’environnement, notamment les émissions de substances dans l’air et la contamination de l’eau et du sol (voir tableau 76.4). Les centrales à combustibles fossiles sont une source de préoccupation particulière du fait qu’elles rejettent dans l’atmosphère des oxydes d’azote (voir ci-après «L’ozone»), des oxydes de soufre (ce qui pose la question des pluies acides), du dioxyde de carbone (voir ci-après «Les changements climatiques mondiaux») et des particules, dont on a déterminé qu’elles sont sources de problèmes respiratoires.

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