Chapitre 64 - L'agriculture et les secteurs connexes

GÉNÉRALITÉS

Melvin L. Myers

Aperçu

Il y a douze mille ans, à l’ère néolithique, l’humanité découvrait que les aliments destinés à la consommation humaine, les fourrages et les fibres textiles pouvaient être produits par la culture des plantes, découverte qui permet aujourd’hui de nourrir et d’habiller plus de six milliards d’êtres humains.

Le présent article donne un aperçu général de l’évolution et de la structure du secteur agricole, de l’importance économique des diverses cultures et des principales caractéristiques de la main-d’œuvre dans cette branche où l’on distingue trois grandes catégories d’activités:

1. les activités manuelles;
2. les activités mécanisées;
3. les activités faisant appel à la traction animale (ce sujet, qui intéresse particulièrement les éleveurs, est traité au chapitre n^o 70, «L’élevage»).

Secteur d’activité marqué par quatre grandes étapes séquentielles, l’agriculture permet de produire des aliments destinés à la consommation humaine, des aliments pour animaux et des fibres textiles; elle n’est toutefois pas sans avoir des conséquences sur la santé des travailleurs et, plus généralement, sur la santé publique et l’environnement.

Des produits de base comme le blé ou le sucre ne servent pas seulement à l’alimentation humaine, leurs sous-produits étant utilisés comme fourrages ou comme fibres. Plusieurs articles du présent chapitre sont consacrés aux méthodes de production, aux risques professionnels et aux mesures préventives spécifiques à chaque type de culture. La production d’aliments pour animaux et de fourrages est traitée au chapitre n^o 70 susmentionné, «L’élevage».

L’évolution et la structure du secteur agricole

La révolution néolithique, qui marque le passage de la chasse et de la cueillette à l’agriculture, s’est produite en trois différents points du globe: à l’ouest et au sud-ouest de la mer Caspienne, en Amérique centrale et en Thaïlande, près de la frontière birmane. C’est dans cette dernière région que l’agriculture débuta, vers 9 750 ans avant l’ère chrétienne. On y a en effet retrouvé des graines de pois, de haricots, de concombres et de châtaignes d’eau précédant de quelque 2 000 ans les premiers vestiges d’activité agricole proprement dite découverts dans les deux autres régions. La révolution néolithique et, par conséquent, l’agriculture sont essentiellement fondées sur la récolte de graines végétales, leur réintroduction dans le sol et leur culture jusqu’à la récolte suivante.

Au sud de la mer Caspienne, on cultiva tout d’abord le blé. Au fil de leurs migrations, les agriculteurs qui emportaient avec eux des graines de blé s’aperçurent que d’autres graminées, dont le seigle et l’avoine, étaient également comestibles. En Amérique centrale, où le maïs et le haricot constituaient la base de l’alimentation, on découvrit les propriétés nutritives de la tomate.

L’avènement de l’agriculture s’accompagna d’un cortège de problèmes:

• les mauvaises herbes et les ravageurs (insectes dans les champs, et souris ou rats dans les greniers) devinrent autant de fléaux pour l’agriculture naissante;
• au début, l’agriculture puisait dans le sol toutes les ressources dont elle avait besoin, et il fallait une cinquantaine d’années pour que le sol se régénère naturellement;
• dans certaines régions, les sols dépouillés de leur végétation se désertifiaient. Il y a environ 7 000 ans, les cultivateurs inventèrent l’irrigation pour répondre aux besoins en eau des cultures.

La recherche de solutions à ces problèmes donna naissance à de nouvelles industries: l’introduction des pesticides pour lutter contre les mauvaises herbes, les insectes et les rongeurs; la production d’engrais pour rendre à la terre sa fertilité; la mise au point de réseaux de réservoirs, de canalisations, de canaux et de fossés pour l’irrigation des cultures.

Dans les pays en développement, l’agriculture repose essentiellement sur l’exploitation de terres familiales dont la plupart ont été transmises de génération en génération par voie d’héritage. Elle est aussi le fait de cultivateurs qui représentent la moitié des populations pauvres de la planète, mais qui produisent les quatre cinquièmes de la production alimentaire de ces pays. Par contre, dans les pays développés, les exploitations agricoles se transforment de plus en plus en entreprises commerciales de grande envergure où production, transformation, commercialisation et distribution sont intégrées au sein d’un système que l’on appelle l’industrie agroalimentaire (Loftas, 1995).

Pendant des siècles, l’agriculture a fourni aux cultivateurs et à leur famille leurs moyens de subsistance, et ce n’est que récemment qu’elle s’est transformée en système de production. Une série de «révolutions» ont permis d’accroître la productivité agricole. La première fut la mécanisation des travaux agricoles, processus au cours duquel la machine se substitua au travail manuel. La deuxième fut la révolution chimique qui apparut au lendemain de la seconde guerre mondiale et permit de lutter efficacement contre les ennemis des cultures; ses effets nocifs n’épargnèrent toutefois pas l’environnement. La troisième, la révolution verte, contribua en Amérique du Nord et en Asie à l’augmentation de la productivité par l’introduction de nouvelles variétés nées des progrès de la génétique.

L’importance économique

La population de la planète est passée de 2,5 milliards d’habitants en 1950 à 5,6 milliards en 1994, l’Organisation des Nations Unies estimant qu’elle continuera de croître pour atteindre 7,9 milliards d’habitants d’ici à 2025. Cet accroissement démographique continuel s’accompagnera d’une plus forte demande en aliments nutritifs et énergétiques, tant en raison du nombre supplémentaire de bouches à nourrir que des efforts déployés à l’échelle mondiale pour lutter contre la malnutrition (Brown, Lenssen et Kane, 1995). Le tableau 64.1 dresse une liste d’éléments nutritifs et de leurs sources.

En 1994, la population mondiale s’élevait à 5,6 milliards d’habitants dont 2,7 milliards, soit 49%, travaillaient dans le secteur agricole, comme le montre la figure 64.1. La plupart des travailleurs agricoles habitaient dans les régions les plus pauvres du globe ou dans celles dont les économies étaient en état de transition, alors qu’ils étaient moins de 100 millions dans les pays développés où la mécanisation a permis d’accroître la productivité.

Partout dans le monde, les enfants sont mis à contribution dès leur plus jeune âge (voir figure 64.2) et travaillent généralement 45 heures par semaine pendant les périodes de récolte. Ils ont de tout temps été utilisés comme main-d’œuvre dans les plantations, mais cet état de choses est aujourd’hui aggravé par la pratique qui consiste à rémunérer les travailleurs agricoles à la tâche, ce qui oblige des familles entières à travailler pour maintenir ou accroître leur revenu.

La figure 64.1 donne la répartition des emplois agricoles dans les différentes régions du monde. Aux Etats-Unis et au Canada, un faible pourcentage de la population est employé dans le secteur agricole et le nombre d’exploitations diminue à mesure qu’augmente celui des fusions des petites ou moyennes entreprises agricoles. En Europe occidentale, l’agriculture se caractérise par de petites exploitations, vestige d’un passé où les propriétés étaient partagées équitablement entre les enfants. Ces exploitations tendent néanmoins à s’agrandir à mesure que les populations quittent les campagnes et abandonnent l’agriculture. En Europe de l’Est, l’agriculture a longtemps été sous la coupe de l’économie planifiée. Dans l’ex-URSS, les exploitations atteignaient en moyenne plus de 10 000 ha, alors qu’elles ne représentaient que le tiers de cette superficie dans les autres pays de l’Europe de l’Est; néanmoins, des transformations sont en cours dans tous ces pays qui optent progressivement pour une économie de marché. De nombreux pays asiatiques ont modernisé leurs travaux agricoles et la production de riz est même devenue excédentaire dans certains d’entre eux. Plus de 2 milliards de travailleurs pratiquent l’agriculture dans ces régions et l’accroissement de la production rizicole, par exemple, est en grande partie dû à la culture de variétés à haut rendement. L’Amérique latine est une vaste région où l’agriculture joue un rôle économique capital. L’exploitation de plus en plus importante des ressources considérables dont elle dispose dans ce domaine se réalise cependant aux dépens des forêts tropicales. Dans d’autres régions, comme le Moyen-Orient et l’Afrique, la production vivrière par habitant accuse un déclin. Au Moyen-Orient, c’est l’approvisionnement en eau qui a toujours constitué un obstacle majeur pour l’agriculture. En Afrique, où la taille des fermes traditionnelles n’excède guère 3 à 5 ha de terres essentiellement cultivées par les femmes, les hommes travaillent à l’extérieur, voire s’expatrient pour accroître leurs revenus. Certains pays encouragent l’expansion des activités des entreprises agricoles.

Les exploitations familiales

LES SYSTÈMES DE PRODUCTION

LES PLANTATIONS

Melvin L. Myers et I.T. Cabrera*

* Adapté de la 3^e édition de l'Encyclopaedia of Occupational Health and Safety.

Le terme plantation désigne communément une exploitation agricole de grande envergure axée sur un mode de production industriel. On trouve ce type d’exploitation essentiellement dans les régions tropicales d’Asie, d’Afrique, d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, mais aussi dans certaines régions subtropicales où le climat et le sol sont particulièrement propices à la production de plantes et de fruits tropicaux.

Les cultures de plantation incluent aussi bien des espèces à cycle court, comme l’ananas et la canne à sucre, que des arbres ou arbustes comme l’hévéa ou le bananier. Sont habituellement considérées comme cultures de plantation les cultures tropicales et subtropicales telles que le thé, le café, le cacao, la noix de coco, la mangue, le sisal et les fruits récoltés sur les diverses espèces de palmiers, mais aussi, lorsque l’exploitation en est réalisée à grande échelle, d’autres cultures comme le riz, le tabac, le coton, le maïs, les agrumes, le ricin, l’arachide, le jute, le chanvre et le bambou. Les cultures de plantation présentent les caractéristiques ci-après:

• il s’agit de productions tropicales ou subtropicales pour lesquelles il existe un marché d’exportation;
• elles sont pour la plupart soumises à un processus de transformation initiale dès leur récolte;
• elles empruntent peu de circuits de commercialisation ou de transformation avant d’atteindre le consommateur;
• elles exigent pour la plupart d’importants investissements en actifs stables comme des installations pour leur transformation;
• elles demandent des soins pratiquement toute l’année et sont donc une source d’emploi permanente;
• comme il s’agit essentiellement de monocultures, leur exploitation permet un certain degré de spécialisation au niveau des techniques employées et de leur gestion.

Etant donné leur grande diversité, les cultures de plantation sont exploitées dans des conditions géographiques, géologiques et climatiques qui diffèrent aussi considérablement les unes des autres, mais presque toutes prospèrent davantage dans les régions où les conditions climatiques et l’environnement sont particulièrement rudes. Par ailleurs, l’étendue des plantations et, dans la plupart des cas, leur isolement géographique ont donné naissance à des peuplements très différents de l’habitat local traditionnel (National Research Council (NRC), 1993).

Le travail dans les plantations

L’activité principale d’une plantation est la culture d’une ou de deux espèces végétales et comporte les travaux suivants: préparation des sols, plantation proprement dite, culture intercalaire, sarclage, traitement, récolte, transport et stockage des produits. Ces diverses opérations nécessitent un ensemble d’outils et d’engins agricoles ainsi que des produits chimiques. Quand il s’agit d’exploiter des terres vierges, il est tout d’abord nécessaire de procéder au défrichement par abattage des arbres, dessouchage et élimination par le feu du couvert végétal, puis d’entreprendre des travaux de terrassement pour aménager rigoles et fossés d’irrigation. A la culture proprement dite peuvent s’ajouter d’autres activités: élevage, transformation agroalimentaire, entretien et réparation des bâtiments agricoles, de l’outillage et des machines, des routes et des voies ferrées. Il sera éventuellement nécessaire de produire de l’électricité, de creuser des puits, d’entretenir des canaux d’irrigation, de faire tourner des ateliers de mécanique ou de charpenterie et d’acheminer les produits vers les marchés.

Dans le monde entier, les plantations font appel au travail des enfants. Ces enfants travaillent avec leurs parents, formant une équipe rémunérée à la tâche, ou sont affectés à des besognes particulières. Ils sont généralement occupés pendant de longues heures à des travaux pénibles, dans des conditions de sécurité et de santé très précaires, sans bénéficier d’une alimentation et d’un repos suffisants. Ils n’ont en outre guère la possibilité de s’instruire. Ces enfants sont souvent recrutés par l’intermédiaire de sous-traitants; c’est une pratique courante dans le cas des travaux occasionnels ou saisonniers. Ainsi, le patron de la plantation n’est pas en relation directe avec les travailleurs agricoles dont les conditions de travail sont, dans l’ensemble, nettement moins bonnes que celles des travailleurs recrutés sans intermédiaire.

La plupart des travailleurs employés dans les plantations sont payés à la tâche et non à l’heure. Par exemple, ces tâches peuvent être comptabilisées en nombre de rangs de canne à sucre coupés et chargés, en nombre d’hévéas incisés, de rangs désherbés, de boisseaux de sisal coupés, de kilos de thé cueillis ou d’hectares de terres fertilisés. Le temps consacré à ces travaux peut varier en fonction des conditions climatiques ou topographiques, et il n’est pas rare que des familles entières travaillent sans relâche du lever au coucher du soleil. Dans la majorité des pays possédant des plantations, les travailleurs agricoles sont employés, selon les chiffres officiels, plus de 40 heures par semaine. En outre, la plupart d’entre eux se rendent à leur lieu de travail à pied; comme les plantations sont très vastes, ces déplacements exigent de leur part un effort supplémentaire, parfois plusieurs heures de marche par jour (BIT, 1994).

Les risques et la prévention

Le travail dans les plantations comporte de nombreux risques liés à l’environnement, aux outils et engins utilisés, ainsi qu’à la nature même du travail. L’une des premières mesures à prendre pour améliorer la sécurité et la santé dans les plantations est de nommer un responsable de la sécurité et de mettre en place un comité paritaire de sécurité et de santé. Les responsables de la sécurité auront pour mission de veiller à ce que les bâtiments et l’équipement présentent toujours les garanties voulues de sécurité et à ce que le travail soit effectué selon les règles de sécurité établies. Les comités de sécurité ont l’avantage particulier de réunir la direction et les travailleurs dans une activité commune et de permettre à ces derniers de participer directement à l’amélioration de la sécurité. Ces comités sont notamment chargés d’élaborer les règles de sécurité au travail, d’enquêter sur les accidents et les maladies survenant dans les plantations et de recenser les lieux présentant des risques pour les travailleurs ou leur famille.

Un service médical et un équipement de premiers soins, accompagné d’instructions précises quant à son utilisation, devraient être mis en place. Les médecins devraient avoir reçu une formation leur permettant de dépister les maladies professionnelles, notamment les intoxications dues aux pesticides et les contraintes thermiques. Il conviendrait de mener une enquête sur le terrain pour déterminer les risques professionnels liés aux travaux effectués et d’y faire éventuellement participer des membres du comité de sécurité et de santé et des spécialistes, notamment le responsable de la sécurité, le responsable de la surveillance médicale et des inspecteurs sanitaires, afin de mieux appréhender les facteurs de risques et de faciliter la mise en œuvre de mesures préventives appropriées. Le tableau 64.2 présente les différentes étapes de l’organisation de ce type d’enquête qui devrait permettre d’adopter des mesures préventives à l’égard tant des risques potentiels que des risques ayant déjà été à l’origine d’accidents et de maladies (Partanen, 1996). On trouvera ci-après un aperçu des risques potentiels et des modes de prévention adéquats.

Les outils mal conçus contraignent souvent les travailleurs à adopter des postures inadaptées, voire dangereuses; de même, les instruments tranchants mal affûtés exigent un effort plus important de leur part. Les postures inclinées ou voûtées et la manipulation de lourdes charges sont très contraignantes pour le dos; travailler les bras levés au-dessus des épaules peut également provoquer des troubles musculo-squelettiques dans la partie supérieure du tronc (voir figure 64.3). On choisira des outils permettant d’adopter une posture correcte et on veillera à leur parfait entretien. Il faudra également réduire les charges à soulever ou prévoir des effectifs supplémentaires pour ce faire.

L’emploi de produits agrochimiques toxiques est particulièrement préoccupant, surtout en cas d’application intensive d’herbicides, de fongicides et d’insecticides. On peut être exposé aux dangers que présentent ces produits à de nombreux stades de la production agricole ainsi qu’au cours des opérations de conditionnement, de stockage, de transport, de distribution pour la vente au détail, d’application (manuelle ou par voie aérienne), de recyclage ou d’élimination des déchets. Les risques sont aggravés par l’analphabétisme, un étiquetage insuffisant ou erroné, des récipients qui fuient, l’insuffisance ou l’inexistence d’équipements de protection individuelle adaptés, la modification de la formulation de ces produits, l’ignorance du danger, la non-observation des règles de sécurité ou l’absence de supervision ou de formation technique. Les travailleurs devraient recevoir des instructions relatives à l’utilisation de ces produits et porter un équipement de protection individuelle, règle difficile à imposer sous les tropiques dans la mesure où le port de cet équipement peut accentuer la contrainte thermique (voir figure 64.4). On devrait s’efforcer de trouver et d’utiliser des produits de substitution moins toxiques.

LES TRAVAILLEURS MIGRANTS ET SAISONNIERS

Marc B. Schenker

Les travailleurs migrants et saisonniers représentent, à l’échelle mondiale, une population importante, exposée à la fois aux risques professionnels et sanitaires liés aux travaux agricoles et aux risques inhérents à leur état de pauvreté et d’errance. Aux Etats-Unis, par exemple, bien que l’on n’en connaisse pas le nombre exact, on estime cette population à quelque cinq millions. La proportion de travailleurs agricoles recrutés à titre temporaire y est d’ailleurs en augmentation par rapport à celle des agriculteurs, qui est en voie de régression. Les mouvements migratoires dans le monde entier sont généralement liés au travail et se font le plus souvent des pays les plus pauvres vers les pays les plus riches. Fréquemment affectées aux tâches les plus pénibles et les plus dangereuses, les populations migrantes connaissent des taux de morbidité et d’accidents du travail plus élevés. En outre, vivant dans la pauvreté et ne bénéficiant pas d’une protection légale suffisante, elles risquent d’autant plus de contracter des maladies professionnelles ou autres.

Les études sur les risques d’accidents et les problèmes de santé auxquels ces populations sont exposées sont peu nombreuses. D’une part, en effet, les études spécifiques à la sécurité et à la santé dans l’agriculture sont rares et, d’autre part, ces populations sont difficiles à étudier dans la mesure où elles sont itinérantes, appartiennent à des groupes ethniques, linguistiques ou culturels différents, et sont économiquement pauvres et politiquement exclues.

Aux Etats-Unis, les populations de travailleurs agricoles migrants et saisonniers sont essentiellement constituées d’hommes jeunes d’origine hispanique. On trouve aussi des populations blanches, noires, d’Asie du Sud-Est et d’autres groupes ethniques. Les deux tiers de ces travailleurs, ou presque, sont nés à l’étranger; la plupart ont un faible niveau d’instruction, ne parlent et ne lisent pas l’anglais, et la moitié d’entre eux vit au-dessous du seuil de pauvreté. Les conditions de travail ne sont pas conformes aux normes en vigueur, les salaires sont modiques et les avantages sociaux peu nombreux: moins d’un quart de ces travailleurs bénéficie d’une assurance maladie. Ils sont généralement embauchés environ six mois par an pour accomplir des travaux à forte intensité de main-d’œuvre comme la cueillette des fruits et des noix ou la récolte des légumes.

L’état de santé de cette population est à l’image de ses conditions de travail et de ses faibles revenus. Les travailleurs agricoles souffrent de carences alimentaires, vivent dans des logements médiocres, manquent d’instruction, ont un niveau d’hygiène insuffisant et ont rarement accès aux soins médicaux. De mauvaises conditions de vie dans des logements surpeuplés et une alimentation inadéquate les rendent plus vulnérables aux maladies infectieuses aiguës. Ils consultent moins souvent le médecin que les populations non agricoles et, quand ils se rendent en consultation, c’est la plupart du temps pour le traitement d’une affection aiguë ou d’un traumatisme. En outre, ils n’ont guère accès aux soins préventifs. Les enquêtes effectuées sur ces populations révèlent qu’un nombre important d’individus présentent un état de santé nécessitant des soins médicaux. De même, les soins préventifs, dentaires ou ophtalmologiques, par exemple, sont insuffisants, et la couverture vaccinale est inférieure à la moyenne de la population. Les cas d’anémie, fréquents, sont probablement dus à d’importantes carences nutritives.

La pauvreté et les autres restrictions auxquelles se heurtent les travailleurs agricoles migrants et saisonniers entraînent de très mauvaises conditions de vie et de travail. Nombreux sont ceux qui ne disposent pas d’installations sanitaires sur leur lieu de travail. Ils sont logés de façon très variable, certains dans des logements sociaux convenables, d’autres dans des baraquements ou campements en piteux état qu’ils occupent tant qu’il y a du travail sur place. Les piètres conditions d’hygiène et la promiscuité régnant dans ces taudis posent généralement de graves problèmes, exposant leurs occupants à des risques accrus de contracter des maladies infectieuses. Ces difficultés sont aggravées chez les travailleurs migrants qui se déplacent en fonction des campagnes agricoles car, à chaque nouveau déplacement, ils perdent la possibilité de bénéficier des services mis en place dans les communautés établies.

Diverses études ont montré que les maladies infectieuses représentent une part importante de la morbidité et de la mortalité dans ces populations. Les maladies parasitaires sont nettement plus nombreuses chez les travailleurs migrants et on constate une augmentation du nombre des décès dus à la tuberculose et à d’autres maladies chroniques des appareils cardio-vasculaire, respiratoire et urinaire. Les lésions traumatiques sont, comme dans le cas des autres travailleurs agricoles, la principale cause de l’accroissement du taux de mortalité.

L’état de santé des enfants des travailleurs agricoles est particulièrement inquiétant. Une certaine carence de services de soins préventifs s’ajoute à la pauvreté, à la malnutrition et à la médiocrité de leurs conditions de vie. Ils sont aussi exposés dès leur plus jeune âge aux risques inhérents aux travaux agricoles, tant à la ferme qu’aux champs. Ce sont les enfants de moins de cinq ans qui sont les plus exposés aux accidents causés par les engins agricoles ou les animaux de ferme. Dès l’âge de dix ans, de nombreux enfants commencent à travailler, surtout durant les périodes (récoltes) où une main-d’œuvre supplémentaire est nécessaire. Ils n’ont pas toujours la force physique ou la capacité de coordination requises par les travaux agricoles; ils n’ont pas non plus une très grande capacité de jugement dans la plupart des situations. En outre, ils courent un danger particulier lors de la mise en œuvre des produits agrochimiques s’ils n’ont pas été prévenus que telle ou telle zone vient d’être traitée ou s’ils ne savent pas lire les mises en garde apposées sur les produits dangereux.

Les travailleurs agricoles risquent davantage de contracter des maladies liées à l’utilisation de pesticides pendant leur travail aux champs, le plus souvent par contact direct avec le produit en cours de pulvérisation, par contact prolongé avec des plantes traitées récemment, ou par les retombées de produits épandus par voie aérienne ou par d’autres techniques. Des délais d’attente avant de pénétrer dans une zone qui vient d’être traitée sont normalement imposés dans certains pays pour éviter le contact direct avec les plantes quand le produit appliqué est encore toxique. Ce type de réglementation n’existe cependant pas dans de nombreuses régions ou n’est pas observé afin d’accélérer les récoltes. Des intoxications collectives par exposition aux pesticides sont encore fréquentes chez les travailleurs agricoles.

Les entorses, élongations et autres traumatismes constituent les principaux risques auxquels les travailleurs agricoles sont exposés sur leurs lieux de travail. La nature répétitive des tâches accomplies augmente ces risques, d’autant que les travailleurs doivent souvent se courber ou s’accroupir. Certains travaux agricoles impliquent le port de lourdes charges, parfois sur une échelle et souvent en équilibre instable, ce qui multiplie les risques d’accidents et de troubles musculo-squelettiques.

Aux Etats-Unis, les accidents mortels les plus fréquents chez les travailleurs agricoles sont causés par les véhicules à moteur. Ces accidents se produisent le plus souvent très tôt ou très tard dans la journée, sur des routes de campagne dangereuses, quand les travailleurs se rendent aux champs ou en reviennent à bord de véhicules dont ils sont les conducteurs ou les passagers. Des collisions peuvent également se produire avec des véhicules et des machines agricoles se déplaçant à faible vitesse.

Le risque d’affection respiratoire chez les travailleurs agricoles est aggravé par l’exposition aux poussières et aux produits chimiques; il varie en fonction des conditions locales et des espèces cultivées. Dans les régions sèches, par exemple, l’exposition aux poussières inorganiques peut provoquer des bronchites chroniques et autres affections pulmonaires.

Les affections cutanées sont très fréquentes chez les travailleurs agricoles. Les causes en sont nombreuses. On peut citer les lésions dues aux objets coupants, à la manipulation de produits chimiques agricoles irritants ou allergisants, au contact avec des plantes et des substances animales allergisantes (sumac vénéneux, gui du chêne), des orties et d’autres plantes urticantes ainsi que les infections provoquées ou aggravées par la chaleur, par le contact prolongé avec l’eau ou par l’exposition au soleil (qui peut provoquer le cancer de la peau).

De nombreuses maladies chroniques sont fréquentes chez les travailleurs agricoles migrants et saisonniers, mais l’on ne dispose que de données limitées sur l’ampleur réelle de ces risques au nombre desquels figurent le cancer, diverses pathologies de la reproduction (notamment les fausses couches, la stérilité et les malformations congénitales) et des troubles neurologiques chroniques. Si ces diverses affections ont effectivement pu être observées chez d’autres populations agricoles ou chez les personnes dont le degré d’exposition aux produits agricoles toxiques est supérieur à la normale, on connaît toutefois mal l’importance des risques qu’elles peuvent présenter pour les travailleurs agricoles.

L’AGRICULTURE EN MILIEU URBAIN

Melvin L. Myers

L’agriculture en milieu urbain contribue dans une large mesure à la production alimentaire mondiale, mais elle est surtout pratiquée pour répondre aux besoins quotidiens des consommateurs vivant dans les villes, en exploitant ou en recyclant les ressources naturelles et les résidus urbains pour la culture et l’élevage. Le tableau 64.3 présente les divers systèmes d’exploitation agricole utilisés en milieu urbain. On estime que ces systèmes génèrent des revenus pour quelque 100 millions d’habitants et en nourrissent environ 500 millions. Les produits de cette agriculture sont davantage destinés aux marchés urbains qu’aux marchés nationaux et internationaux. La plupart des exploitations sont de petite taille, mais il existe aussi quelques exploitations agroalimentaires d’importance. L’agriculture en milieu urbain est pratiquée tant par des particuliers cultivant un potager de 20 m² ou moins que par des petits producteurs cultivant une parcelle de 200 m², ou par des gros exploitants qui peuvent louer une dizaine d’hectares de terre en zone industrielle (PNUD, 1996).

Les accessoires tractés ou portés comportent eux aussi des risques spécifiques. Il est arrivé que des enfants se trouvant sur un tracteur avec un adulte tombent et soient écrasés sous les roues ou grièvement blessés par les lames des faucheuses. Ces lames présentent deux types de risques: contact direct avec les lames rotatives et projection d’objets entrés en contact avec les lames. Les chargeurs à benne frontale et les lames des faucheuses sont actionnés par un système hydraulique; ils peuvent retomber brusquement quand ils sont laissés en position levée et causer ainsi de graves accidents. Les utilitaires sont des véhicules peu coûteux par rapport aux camions de petit gabarit. Ils peuvent cependant se renverser en terrain escarpé, notamment pendant les manœuvres de braquage, et entrer en collision sur les voies publiques avec d’autres véhicules. Le tableau 64.4 donne quelques conseils de sécurité sur le maniement de certains types d’engins et de matériel de jardinage et d’entretien des pelouses.

LES SERRES ET LES PÉPINIÈRES

Mark M. Methner et John A. Miles

Les pépinières produisent des plants pour les marchés spécialisés dans la vente de plants à repiquer (voir figure 64.5). Les variétés résistantes sont cultivées à l’extérieur et les moins résistantes à l’intérieur, généralement en serre, pour les protéger des basses températures, du rayonnement solaire trop intense ou du vent. Bon nombre de plantes que l’on fait pousser à l’intérieur quand les conditions climatiques sont trop rigoureuses sont ensuite transplantées à l’extérieur quand ces conditions deviennent plus favorables. Les arbres et les arbustes sont les cultures classiques des pépinières, tandis que les fleurs, les légumes et diverses plantes herbacées sont plus généralement des cultures de serre. Les pépinières produisent des plants pour les marchés spécialisés dans la vente de plants à repiquer, et les serres produisent des cultures comme la tomate pour les marchés saisonniers en période de gel.

Les activités classiques du travail en serre varient selon les types de cultures: plantes rares et exotiques ou plantes ou semis de grande culture. La production de plantes rares et exotiques est une activité qui exige des soins tout au long de l’année. L’utilisation de la serre, dans le cas des plantes de grande culture, est saisonnière, dictée par le souci de les protéger des aléas climatiques. La culture des semis se fait de la même manière qu’en pépinière, mais les objectifs sont différents, les semis de serre étant en effet destinés au repiquage de printemps après les dernières gelées. Les tâches à accomplir consistent à remplir les pots de terre, planter les graines dans chacun d’eux, arroser, appliquer des engrais, tailler, éclaircir ou démarier (voir figure 64.6), appliquer des fumigants ou des pesticides et transporter les plantes ou les produits à l’extérieur. Les opérations de remplissage des pots et de plantation sont désormais mécanisées; la terre employée peut être un mélange de tourbe, de perlite et de vermiculite. La taille peut être mécanisée dans le cas de certaines espèces. L’arrosage peut être effectué soit directement à l’aide d’un tuyau d’arrosage ou par arroseur automatique, soit par un système d’irrigation. On ajoute généralement des éléments nutritifs à l’eau pour fertiliser les cultures et l’on applique le plus souvent les pesticides avec des pulvérisateurs à main. La terre est stérilisée à la vapeur ou au moyen de produits chimiques comme, notamment, le dibromochloropropane (DBCP). Les plantes sont le plus souvent transportées manuellement d’un emplacement à l’autre.

La prévention des risques d’intoxication passe par la mise en œuvre de systèmes de ventilation et par le port et l’entretien régulier d’un équipement de protection individuelle (combinaison, gants, masque, bottes; voir figure 64.7), le respect des délais d’attente recommandés avant de pénétrer dans une enceinte où des pesticides ont été appliqués et l’observation rigoureuse du mode d’emploi de ces produits. Il convient toutefois de prendre aussi d’autres précautions: entreposage de tous les pesticides dans un endroit verrouillé et bien ventilé; signalisation spéciale dans tous les endroits où de tels produits ont été mis en œuvre; formation complète des opérateurs aux techniques de manipulation et d’application de ces produits ainsi qu’aux méthodes d’élimination des produits périmés et des récipients vides.

LA FLORICULTURE

Samuel H. Henao

Depuis le début des années quatre-vingt-dix, la floriculture est une activité économique qui a rapidement pris de l’ampleur dans de nombreux pays et sur plusieurs continents. Son importance croissante sur les marchés d’exportation a permis un développement intégré de plusieurs branches de ce secteur d’activité, à savoir la production, la technologie, la recherche scientifique, le transport et la conservation.

La production

La production de fleurs coupées comporte deux volets essentiels:

1. le processus de production proprement dit, qui comprend toutes les activités directement liées à la germination et à la croissance des produits jusqu’à l’emballage;
2. les diverses activités de valorisation de la production, de promotion et de distribution.

Le processus de production se déroule en trois étapes principales: la germination, la culture proprement dite et les opérations postculturales.

La germination est l’opération qui consiste à obtenir des boutures à partir des plantes mères plantées préalablement.

Les boutures de différentes fleurs sont à leur tour plantées dans un substrat d’enracinement. Les couches de semis sont préparées avec un matériau traité à la vapeur auquel sont ajoutés des produits chimiques pour désinfecter ce milieu et faciliter le développement du système racinaire.

La culture proprement dite est réalisée en serre dans des substrats d’enracinement (voir à ce propos l’article précédent, «Les serres et les pépinières», ainsi que la figure 64.8). Cette étape comprend des opérations telles que la préparation du sol, le repiquage des boutures (voir figure 64.9) et la récolte des fleurs.

Travaillant souvent de longues heures sans bouger (voir figure 64.10), les travailleurs souffrent fréquemment de contractions musculaires et d’autres altérations du système nerveux central et périphérique ou du système vasculaire. Les mouvements répétitifs sont fréquents dans le cas des tâches exigeant une certaine dextérité manuelle. L’utilisation des cisailles, par exemple, peut demander une grande force physique et elle s’accompagne, en outre, de mouvements répétés. Parmi les troubles musculo-squelettiques fréquemment observés figurent les tendinites du coude et du poignet, le syndrome du canal carpien et la gêne des mouvements au niveau de l’épaule.

LA FORMATION DES TRAVAILLEURS AGRICOLES À L’UTILISATION DES PESTICIDES: UNE ÉTUDE DE CAS

Merri Weinger

Plusieurs cas d’intoxication au lannate (un pesticide) ayant été rapportés à la ferme San Antonio, au Nicaragua, une enquête menée sur les lieux a révélé que les travailleurs s’étaient servis de pulvérisateurs à dos sans porter de vêtements de protection, de bottes et de gants. Leur employeur ne leur en avait jamais fourni, pas plus qu’il n’avait mis à leur disposition du savon ou des douches sur leur lieu de travail. A la suite de ces intoxications, l’employeur a reçu l’ordre de prendre les mesures correctives nécessaires.

Lors d’une visite ultérieure, les inspecteurs du ministère de la Santé ont remarqué que de nombreux travailleurs ne portaient toujours pas leur équipement de protection individuelle. Interrogés sur les raisons de ce manquement, certains travailleurs ont déclaré que l’équipement était trop chaud et inconfortable. D’autres ont expliqué qu’ils avaient travaillé pendant des années sans porter aucun équipement de protection et qu’ils n’avaient jamais eu de problèmes. D’autres encore ont prétendu ne pas en avoir besoin, car ils buvaient un grand verre de lait après avoir manipulé des pesticides.

Cette situation, fréquente en de nombreux autres points du monde, révèle toute la difficulté du travail de sensibilisation qui doit être mené auprès des travailleurs agricoles. Toute action de formation doit se dérouler dans un milieu de travail sûr et s’accompagner du respect de la réglementation en vigueur et de la prise en compte des obstacles qui s’y opposent. Des questions telles que l’absence de sécurité sur les lieux de travail, le manque d’équipement de protection et les croyances et attitudes peu propices à la promotion de la santé devraient être abordées directement au cours des séances de formation afin d’élaborer des stratégies permettant d’y répondre.

Le présent article décrit une approche pragmatique de formation appliquée dans le cas de deux projets multidisciplinaires portant sur l’intoxication des travailleurs agricoles par les pesticides. Ces projets ont été mis en œuvre, l’un au Nicaragua par CARE Nicaragua et American Friends Service Committee (de 1985 à 1989) et l’autre, dans divers pays et divers sites d’Amérique centrale, par le Bureau international du Travail (BIT) (de 1993 à ce jour). Outre son intérêt fortement pédagogique, le projet du Nicaragua a permis de formuler de nouveaux procédés de préparation et d’utilisation de ces produits, de mettre en place un plan de surveillance médicale au profit des travailleurs surexposés et d’élaborer un système de collecte de données pour la recherche épidémiologique (Weinger et Lyons, 1992). Dans l’instauration de son programme régional polyvalent, le BIT a accordé une place importante à l’amélioration de la législation, à la formation et à la création d’un réseau régional de formateurs.

L’évaluation des besoins des stagiaires afin d’adapter le contenu pédagogique des programmes à leur profit, l’adoption d’approches participatives en matière d’enseignement (Weinger et Wallerstein, 1990) et la production d’un manuel du formateur et d’outils pédagogiques pour faciliter l’apprentissage ont été les éléments clés de ces deux projets. Les programmes de formation ont couvert des sujets tels que les effets des pesticides sur la santé, les symptômes de l’intoxication par ces produits, les aspects juridiques et les ressources; ils ont inclus des exercices pratiques tels que l’analyse des obstacles à la sécurité au travail et la manière de les surmonter.

En dépit de nombreuses similitudes, les deux projets se différencient par leur orientation, le projet national mettant l’accent sur la formation du travailleur agricole, le projet régional sur celle du formateur. Le présent article contient quelques lignes directrices relatives à ces deux types de formation.

La formation du travailleur agricole

L’évaluation des besoins

La première étape du programme de formation a consisté à analyser les besoins des travailleurs. Dans cette «phase d’écoute», les problèmes ont été identifiés, ainsi que les obstacles à l’amélioration des conditions de travail et les facteurs favorisant le changement; les valeurs et diverses croyances des travailleurs ont été définies; en outre, plusieurs expériences et certains facteurs de risques ont été étudiés. Munie d’un matériel photographique, l’équipe du projet national s’est rendue sur des lieux de travail en visite surprise pour observer les habitudes de travail et les diverses sources d’exposition des travailleurs aux pesticides. Les photographies prises lors de ces visites ont ensuite aidé les stagiaires à analyser la situation et à débattre des problèmes rencontrés. L’équipe a aussi prêté attention aux problèmes de type plus émotionnel pouvant s’opposer à une action rationnelle, comme l’accumulation de frustrations dues au manque de vêtements de protection, de savon ou d’eau, ou encore à l’absence de produits de remplacement moins toxiques.

Les objectifs de la formation et la méthodologie

L’étape suivante a consisté à déterminer les sujets d’étude en fonction des informations recueillies au cours de la première étape, et à choisir des méthodes de travail en fonction des objectifs d’apprentissage. Quatre objectifs ont été retenus: informer; identifier et changer les attitudes et les réactions d’ordre émotionnel; promouvoir des comportements rationnels; et développer la capacité d’agir et de résoudre les problèmes. On trouvera ci-après une description des diverses méthodes qui ont été utilisées, regroupées selon les objectifs sur lesquels elles étaient principalement axées. La formation, qui s’est étalée sur deux journées, a fait appel aux méthodes suivantes (Wallerstein et Weinger, 1992):

Les méthodes à visées informatives

Les tableaux à feuilles mobiles. Il était important que l’équipe du projet CARE puisse disposer d’un matériel pédagogique visuel, portable et autonome, dans le cadre de la formation sur le terrain et du plan de surveillance médicale. Le tableau à feuilles mobiles utilisé à cet effet comportait 18 dessins réalisés à partir de situations réelles et servant de point de départ aux diverses discussions. Chaque image ciblait des objectifs précis et était accompagnée de questions importantes figurant également dans le manuel du formateur.

L’utilité du tableau résidait dans le fait qu’il permettait de fournir des informations et de faciliter l’analyse des problèmes en vue de prévoir des mesures correctives. A titre d’exemple, un des diagrammes informait sur les voies d’absorption des pesticides et posait la question: «Comment les pesticides pénètrent-ils dans l’organisme?». Pour faciliter l’analyse du problème, le formateur demandait aux participants: «Que se passe-t-il sur ce dessin?», «Cette scène vous paraît-elle familière?», «Pourquoi cela se produit-il?», «Que peut-on faire pour résoudre ce problème?». La représentation de deux ou de plusieurs personnes sur les dessins (par exemple, deux personnes pénétrant dans un champ récemment traité) stimule la discussion sur les motivations et les réactions possibles: «Pourquoi lisent-elles le panneau?», «Pourquoi ont-elles pénétré dans le champ sans se soucier des risques?». Grâce à leur impact visuel, ces images peuvent déclencher divers types de débats susceptibles de varier en fonction de la composition du groupe de participants.

Les diapositives. Les diapositives montrant des scènes familières ont été utilisées dans la même optique que les tableaux à feuilles mobiles. Les photographies prises au cours de la phase d’évaluation des besoins ont permis de réaliser une projection sur le parcours des pesticides, depuis le choix et l’achat des produits jusqu’aux activités de rangement et de nettoyage en fin de journée.

Les méthodes à visées cognitives et affectives

Certaines attitudes et certains facteurs d’ordre affectif peuvent faire obstacle à l’apprentissage rationnel et nuire à la mise en œuvre des mesures de sécurité et de santé sur les lieux de travail.

Les jeux de rôles. Le jeu de rôles a souvent été utilisé pour explorer des comportements et stimuler la discussion sur les problèmes d’exposition aux pesticides. Le scénario ci-après a été confié à trois travailleurs qui ont lu leurs rôles respectifs en présence du groupe.

José: Que se passe-t-il?

Raphaël: J’en ai assez. Deux personnes ont été intoxiquées aujourd’hui, juste une semaine après le cours de formation. La situation ne changera donc jamais ici.

José: Qu’est-ce que tu espérais? Les patrons n’ont même pas assisté au cours.

Sarah: Mais, au moins, ils ont organisé cette formation pour les travailleurs. Les autres n’en font pas autant.

José: Organiser la formation est une chose; qu’est-ce que tu fais du suivi? Tu crois que les patrons nous installeraient des douches et nous fourniraient un équipement de protection?

Sarah: N’as-tu jamais pensé que les travailleurs pouvaient y être pour quelque chose dans ces intoxications? Comment peux-tu être sûr qu’ils respectent les consignes de sécurité?

Raphaël: Je ne sais pas. Tout ce que je sais, c’est que deux types sont à l’hôpital aujourd’hui et que je dois retourner au travail.

Ce jeu de rôles a été conçu pour explorer la complexité des problèmes de sécurité et de santé que pose l’utilisation des pesticides et les divers éléments dont il faut tenir compte pour les résoudre, y compris la formation. Lors de la discussion qui a suivi, l’animateur a demandé aux participants s’ils ne partageaient pas l’une des attitudes représentées par les acteurs; il a ensuite analysé les obstacles éventuels à la résolution des problèmes évoqués et leur a demandé de proposer des stratégies permettant de les surmonter.

Les questionnaires. S’ils fournissent un point de départ et une base factuelle à la discussion, les questionnaires sont également très utiles pour susciter de nouveaux comportements. Le questionnaire donné à l’équipe du projet CARE contenait, entre autres, les questions suivantes:

1. Boire du lait avant le travail protège contre l’intoxication aux pesticides.

Vrai

Faux

2. Les pesticides ont tous le même effet sur la santé.

Vrai

Faux

Les participants exprimant des opinions différentes ont été invités à s’expliquer entre eux et à justifier leur point de vue. Au lieu d’imposer la bonne réponse, le formateur a dégagé des diverses opinions exprimées les éléments qui paraissaient pertinents et utiles.

Les méthodes relatives à l’acquisition d’aptitudes comportementales

Les aptitudes comportementales s’entendent de celles que les travailleurs auront acquises à l’issue du stage de formation. Les exercices pratiques, la visualisation d’une situation réelle et les jeux de rôles constituent le meilleur outil pour parvenir à cette fin.

La démonstration de l’utilisation de l’équipement de protection individuelle. Un équipement de protection individuelle a été présenté aux participants, y compris des accessoires dont certains étaient adaptés et d’autres pas. L’animateur a demandé à un volontaire d’enfiler les vêtements de protection que celui-ci jugeait requis pour l’application de pesticides, puis aux autres participants de commenter son choix. La discussion a ensuite porté sur l’équipement de protection approprié et les options en cas de gêne dans le travail.

Les exercices pratiques. Les formateurs et les participants au projet CARE ont appris à interpréter les informations figurant sur les étiquettes des produits. Pour ce faire, de petits groupes ont été constitués et l’on a demandé aux participants de lire différentes sortes d’étiquettes. Pour les sous-groupes à faible niveau d’alphabétisation, des volontaires ont été invités à lire les étiquettes à haute voix et à aider les membres de leur sous-groupe à reconnaître des éléments visuels permettant de déterminer le niveau de toxicité des produits au moyen d’un questionnaire conçu à cet effet. Réunis ensuite en un groupe unique, les porte-parole des sous-groupes ont présenté aux autres participants les produits sur lesquels ils avaient travaillé, donnant des indications sur leur utilisation.

Les méthodes visant à développer la capacité d’agir et de résoudre les problèmes

L’un des buts essentiels de la formation était d’inculquer aux participants les connaissances et les aptitudes nécessaires pour changer leurs habitudes de travail.

La discussion. La discussion peut démarrer sur l’énoncé d’un problème ou l’évocation des obstacles potentiels au changement, lesquels seront analysés en groupe. Elle peut être lancée par des moyens divers: jeux de rôles, images sur un tableau à feuilles mobiles, diapositives, étude de cas. Le dialogue s’articule autour de cinq étapes successives: les participants identifient le problème, s’imaginent dans la situation, parlent de leurs réactions personnelles, analysent les causes du problème et proposent un plan d’action (Weinger et Wallerstein, 1990).

Les études de cas. Des études de cas ont été réalisées à partir de situations concrètes et connues au Nicaragua. Ces situations, identifiées au cours de la première étape de la formation, ont permis d’établir une typologie des problèmes fréquemment rencontrés, comme le non-respect par les employeurs ou les travailleurs des consignes de sécurité ou les dilemmes auxquels les employés ont à faire face quand ils présentent des symptômes d’intoxication susceptibles d’être liés à l’exposition à des pesticides. Une étude de cas type a été utilisée à cette fin.

Répartis en petits groupes, les participants ont lu à haute voix les conclusions de l’étude et ont répondu à une série de questions telles que: «Quelles sont les causes d’intoxication dans cet accident?», «Qui en profite?», «Qui en pâtit?», «Que feriez-vous pour éviter ce type d’accident à l’avenir?».

Le plan d’action. Avant de terminer la formation, les participants ont travaillé, individuellement ou en groupes, à la mise au point d’un plan d’action visant à renforcer la sécurité et la santé sur les lieux de travail lors de l’utilisation de pesticides. Au cours de cet exercice, ils ont pu identifier au moins une initiative qu’ils pouvaient prendre dans ce sens.

L’évaluation des résultats et la formation des formateurs

Déterminer dans quelle mesure la formation a atteint ses objectifs est un élément essentiel des projets de formation. Pour cela, des outils d’évaluation ont été utilisés, parmi lesquels: un questionnaire, à remplir par écrit, remis aux participants à l’issue du stage; des visites sur le terrain; des enquêtes et des entretiens avec les participants six mois après la formation.

Former les formateurs, chargés de mettre en œuvre la stratégie décrite ci-dessus, constituait un volet important du projet régional centraméricain parrainé par le BIT, dont les objectifs étaient: perfectionner les connaissances des futurs formateurs sur les questions de sécurité et de santé liées à l’utilisation des pesticides; renforcer leurs compétences pédagogiques; accroître le nombre de séances de formation destinées aux travailleurs agricoles, aux employeurs, aux conseillers agricoles et aux agronomes dans les pays ciblés et en améliorer la qualité; créer un réseau régional de formateurs spécialistes des problèmes de sécurité et de santé liés à l’utilisation des pesticides.

Au nombre des thèmes abordés pendant ce stage d’une durée d’une semaine figuraient: un aperçu de l’incidence des pesticides sur la santé; la sécurité au travail et les équipements de protection; les principes pédagogiques relatifs à la formation des adultes; les étapes de la planification d’un programme pédagogique et leur déroulement; la démonstration de certaines techniques pédagogiques; un aperçu des techniques de présentation; la mise en situation des participants invités à utiliser différentes méthodes de participation, y compris des séances d’analyse critique; l’élaboration d’un plan d’action pour organiser de futures séances de formation à l’utilisation des pesticides et de techniques de substitution à leur emploi. Une formation étalée sur quinze jours a permis d’organiser des visites sur le terrain, d’évaluer les besoins en formation, de mettre au point des outils pédagogiques et de conduire des séances de travaux pratiques sur le terrain.

Un manuel du formateur et un programme type ont été fournis aux participants pour leur faciliter les exercices de mise en situation tant en classe qu’après le stage. Le réseau des formateurs offre un autre type de soutien permettant des échanges à propos de stratégies et de moyens pédagogiques novateurs.

Conclusion

Le succès de cette méthode de formation, utilisée notamment pour des travailleurs agricoles des champs de coton au Nicaragua, des syndicalistes au Panama et des formateurs du ministère de la Santé au Costa Rica, a démontré son adaptabilité à une grande diversité de contextes professionnels et de groupes cibles. Cette approche n’a pas seulement pour but d’améliorer les connaissances et les compétences en matière d’utilisation des pesticides, mais aussi de fournir les outils permettant de résoudre des problèmes spécifiques après la période de formation. Il importe cependant de se rendre compte que la formation à elle seule ne saurait résoudre toutes les difficultés et tous les abus d’emploi des pesticides. Pour modifier en profondeur les comportements traditionnels, il est essentiel d’adopter une démarche multidisciplinaire alliant l’organisation des travailleurs, l’application des lois en vigueur, des mesures de prévention technique, une surveillance médicale et l’étude des produits de substitution possibles.

LES TRAVAUX DE PLANTATION ET DE CULTURE

Yuri Kundiev et V.I. Chernyuk

L’agriculture moderne fait appel à un matériel ultraperformant (tracteurs, machines agricoles, etc.) qui allie vitesse et puissance. Les tracteurs équipés d’engins portés ou tractés ont permis de mécaniser un bon nombre d’opérations agricoles.

Grâce à ces matériels, les cultivateurs peuvent accomplir des travaux agricoles divers en un temps record avec le minimum de travail manuel. L’agrandissement des exploitations, l’expansion des terres mises en culture et l’intensification des systèmes de rotation des cultures ont également permis d’accroître les performances et les rendements. L’emploi généralisé des matériels portés ou tractés rapides est toutefois freiné par deux facteurs principaux: l’existence de pratiques agricoles reposant essentiellement sur l’utilisation de machines et d’outils passifs, et les difficultés de garantir des conditions de travail sûres pour les conducteurs de ces matériels.

La mécanisation, jugée applicable à 70% des travaux liés à la plantation et à la culture des produits agricoles, intervient à toutes les étapes de la production et de la récolte. Cependant, chacune de ces étapes exige le recours à des machines et à des outils différents et se déroule dans des conditions différentes, ce qui influe sur les choix de l’opérateur.

La préparation des sols

La préparation des sols (labourage, hersage, binage, brise-mottes à disques, mise en culture et compactage) est une tâche importante; c’est, au stade préliminaire de la production végétale, l’opération qui requiert le plus de main-d’œuvre (30% environ des opérations de plantation et de culture).

En règle générale, les opérations d’ameublissement de la terre produisent beaucoup de poussières. Leur nature dépend du type de sol, des conditions météorologiques, de la saison et du genre de travail effectué. La concentration de poussières dans la cabine du tracteur varie entre quelques mg/m³ et plusieurs centaines de mg/m³ selon l’étanchéité de la cabine. Les niveaux admissibles de concentrations de poussières et les niveaux admissibles de poussières respirables (5 µm au plus) sont généralement dépassés, respectivement dans 60 à 65% et 60 à 80% des cas (voir figure 64.11). La teneur en silice des poussières varie de 0,5 à 20% (Kundiev, 1983).

Le siège du conducteur devrait être conçu pour garantir une position confortable et faciliter la conduite de l’engin. Les nouveaux modèles de sièges tiennent compte des données anthropométriques; ils sont en outre équipés d’un dossier et d’accoudoirs réglables tant horizontalement que verticalement (voir figure 64.12).

LES TRAVAUX DE RÉCOLTE

William E. Field

La récolte des cultures végétales marque la fin du cycle de production et précède le stockage et la transformation des produits. Le volume et la qualité des cultures qu’il aura récoltées dans ses champs, vergers et vignes constituent les principaux critères d’évaluation de la productivité et de la réussite du producteur. Les résultats d’une récolte sont calculés quasi universellement en kilogrammes, en balles, en boisseaux ou encore en tonnes par hectare. Du point de vue agronomique, si ce sont les facteurs de production qui conditionnent les rendements, c’est la récolte qui détermine s’il y aura suffisamment de graines et d’autres ressources pour garantir la pérennité de l’exploitation et la subsistance des personnes qu’elle fait vivre. Etant donné son importance dans la production, la récolte a acquis partout dans le monde un rôle presque spirituel dans la vie de ceux qui cultivent la terre.

Peu de pratiques agricoles illustrent aussi bien que la récolte l’étendue et la diversité des risques liés aux techniques employées et aux formes de travail dans l’agriculture. La récolte s’effectue en effet dans des conditions très diverses, sur des terrains des plus hétérogènes, grâce à des machines simples ou perfectionnées permettant de manipuler divers types de produits végétaux. Elle demande par ailleurs un effort physique important de la part des travailleurs (Snyder et Bobick, 1995). Aussi est-il impossible de généraliser sommairement et de sérier les caractéristiques ou la nature des activités et des risques qu’elle comporte. Dans le cas, par exemple, des petites céréales comme le riz, le blé, l’orge ou l’avoine, qui sont des cultures dominantes dans le monde entier, la récolte est parfois hautement mécanisée, alors qu’elle repose encore, dans de nombreuses régions d’Afrique et d’Asie, sur des méthodes proches de celles que l’on pratiquait il y a 2 500 ans. L’utilisation de la faucille pour faucher quelques gerbes à la fois, les aires de battage en argile compactée et les instruments de battage rudimentaires restent les outils de récolte de base pour un nombre bien trop important de producteurs.

Les risques de base associés aux récoltes à forte intensité de main-d’œuvre ont très peu changé au fil du temps; leur importance est souvent sous-estimée en raison de l’augmentation des risques dus à une mécanisation croissante. Depuis toujours, les longues heures d’exposition aux intempéries et l’effort physique considérable que demandent certains travaux comme le port de lourdes charges, les mouvements répétitifs ou des postures de travail inconfortables, auxquels il convient d’ajouter les risques naturels tels que les piqûres d’insectes et les morsures de serpents, ont fait et continuent de faire de nombreuses victimes (voir figure 64.13). La récolte des céréales ou de la canne à sucre à l’aide d’une faucille ou d’une machette, la cueillette manuelle des fruits, des légumes et des arachides sont des tâches salissantes, inconfortables et épuisantes qui sont généralement effectuées dans de nombreuses communautés par les femmes et les enfants. La volonté d’éliminer les tâches physiquement pénibles associées à la récolte manuelle a été un des principaux moteurs de l’évolution des méthodes de récolte.

LE STOCKAGE ET LE TRANSPORT

Thomas L. Bean

Le stockage

La culture et la récolte des plantes, tout comme la pratique de l’élevage en vue de la production animale, font partie des occupations humaines depuis longtemps admises au rang des plus anciens et des plus importants métiers du monde. Aujourd’hui, l’exploitation agricole et l’élevage comportent des travaux aussi divers qu’il y a de cultures, de fibres textiles et d’animaux d’élevage. Une ferme peut être constituée par une seule famille qui cultive la terre entièrement à la main et sur un espace limité; elle peut également être une vaste exploitation commerciale implantée sur de grandes étendues de terres et hautement mécanisée, faisant appel à un matériel très perfectionné et à des installations de pointe. Il en va de même pour le stockage des produits agricoles: il peut être réalisé dans des conditions rudimentaires, comme dans de simples cabanes et fosses creusées manuellement, ou avec des moyens beaucoup plus perfectionnés, comme dans des silos-tours, des silos-couloirs, des compartiments de stockage et des chambres froides.

Les risques et leur prévention

Les produits agricoles tels que céréales, fourrages, fruits, noix et légumes sont souvent stockés aux fins de la consommation animale et humaine ultérieure, ou de la vente au public ou à des industriels. Le stockage des produits avant leur acheminement sur les marchés peut se faire dans des fosses, silos-couloirs, compartiments de stockage, silos-tours, chambres froides, chariots, remorques, granges et wagons de marchandises, pour ne mentionner que ceux-ci. Quels que soient les produits stockés et les caractéristiques des entrepôts, les opérations de stockage comportent, elles aussi, des risques.

Les chutes de personnes et d’objets

Les chutes peuvent se produire à des hauteurs variables. Dans le cas des silos, compartiments de stockage, granges et autres structures semblables, les chutes peuvent avoir lieu du haut de ces structures comme à l’intérieur ou à l’extérieur de celles-ci. La plupart du temps, les personnes tombent de toits non protégés, à travers des ouvertures pratiquées dans le plancher, dans des escaliers, des greniers et cages diverses, d’échelles ou de plates-formes surélevées. Des chutes peuvent aussi se produire en montant sur un véhicule ou en en descendant (remorques, chariots, tracteurs), sur des surfaces glissantes, en trébuchant sur un objet ou encore en étant poussé par un objet en mouvement. Par mesure de protection contre les chutes, on veillera à:

• porter une ceinture de sécurité, un baudrier, un filin et des chaussures de sécurité;
• installer des rambardes, des plinthes et des planches à tasseaux sur les toits pentus;
• placer des grilles de protection sur les ouvertures pratiquées dans le plancher, dans les greniers et les cages;
• installer des tire-veilles ou des mains-courantes des deux côtés des escaliers et prévoir un revêtement antidérapant en cas de besoin;
• conserver les planchers en bon état, unis, sans trous ni accumulation de déchets et de matériaux glissants;
• prévoir des prises sur toutes les échelles fixées à demeure et des paliers de repos;
• conserver les échelles coulissantes et les marchepieds en bon état, et apprendre aux travailleurs à les utiliser correctement.

Les produits agricoles peuvent être entreposés en vrac, en gerbes, en sacs, en cageots ou en balles. Le stockage en vrac s’applique généralement aux grains de céréales comme le blé et le maïs et aux graines de soja. Les produits entreposés en gerbes, en sacs, en cageots ou en balles comprennent le foin, la paille, les légumes, les céréales et le fourrage en général. Des chutes d’objets se produisent dans tous les types de stockage. Les travailleurs sont souvent blessés par la chute de sacs mal arrimés ou d’objets placés en hauteur ou mal empilés; on devrait par conséquent leur apprendre à empiler correctement les produits pour éviter tout effondrement. Les employeurs devraient s’assurer que les installations et les méthodes de stockage sont conformes à la réglementation en vigueur.

Les espaces confinés

Les produits agricoles peuvent être stockés dans deux sortes de structures: celles qui contiennent suffisamment d’oxygène, comme les granges, les charrettes ou les remorques ouvertes, et celles qui en sont dépourvues, comme les silos, les réservoirs et les chambres froides. Ceux-ci, qui sont des espaces confinés, devraient faire l’objet de précautions particulières. La teneur en oxygène devrait être vérifiée avant d’y pénétrer; le cas échéant, on y insufflera de l’air ou l’on portera un appareil de protection respiratoire autonome. En outre, une autre personne prête à porter secours devrait toujours se trouver à proximité. Des problèmes de suffocation peuvent survenir dans les deux types de structures si les produits qui y sont entreposés ont les caractéristiques d’un fluide, comme les tas de grains de céréales et autres produits similaires dans lesquels le travailleur peut se faire engloutir et mourir par asphyxie. Il n’est pas rare que les travailleurs pénètrent dans les silos à grains en cas de difficultés de remplissage ou de vidange dues au tassement des grains qui forment des bouchons ou des ponts. Pour remédier à la situation, les travailleurs peuvent être tentés de piétiner ces tas compacts pour les désagréger, encourant le risque de tomber et d’être engloutis ou aspirés dans la masse si le mécanisme de remplissage ou de vidange est en marche. Un risque analogue menace les personnes qui pénètrent dans un silo pour décoller les grains adhérant aux parois. Il y a lieu de prévoir des systèmes de verrouillage, de signalisation de sécurité et de protection contre les chutes, avec ceintures et cordes de sécurité, dans les cas où des travailleurs doivent effectivement pénétrer dans un silo à grains. Il faut veiller tout particulièrement à la sécurité des enfants que leur curiosité et leur envie de jouer ou d’imiter les adultes attirent dans ces lieux, avec des conséquences souvent fatales.

Les fruits et les légumes sont souvent conservés dans des chambres froides avant d’être acheminés sur les marchés. Selon le type d’installation, ces chambres doivent être considérées comme des espaces confinés et leur teneur en oxygène doit être contrôlée. Parmi les risques qu’elles présentent, citons les engelures et les accidents, parfois mortels, par hypothermie après une exposition prolongée au froid. Pour pénétrer à l’intérieur de ces enceintes, il convient de porter des vêtements de protection adaptés à la température qui y règne.

Les gaz et les substances toxiques

Selon la teneur en humidité du produit au moment du stockage, les conditions atmosphériques et autres, le fourrage et les grains peuvent produire des gaz dangereux et, notamment, du monoxyde de carbone (CO), du dioxyde de carbone (CO₂) et des oxydes d’azote (NO_x), dont certains peuvent provoquer la mort en quelques minutes. Le danger est également présent si le stockage des produits dans une enceinte s’accompagne d’une accumulation de gaz non mortels susceptible d’entraîner un manque d’oxygène. S’il y a production de gaz, ceux-ci devraient être contrôlés. En outre, il est possible que les produits stockés aient été traités avec un pesticide au cours de la période de croissance pour éliminer les adventices, les insectes et les maladies, ou encore au cours des opérations de stockage pour réduire les risques de pourriture ou de moisissure et autres dégâts causés par les spores ou les insectes; il peut en résulter des risques de formation de gaz, d’inhalation de poussières ou de contact avec des substances dangereuses. Les travailleurs devraient porter un équipement de protection individuelle et tenir compte de la nature du traitement, de la durée de vie du pesticide utilisé et des instructions relatives à son emploi.

Les risques liés aux machines

Les entrepôts peuvent contenir toutes sortes d’installations mécaniques destinées à acheminer les produits, comme les transporteurs à courroies ou à rouleaux, les souffleuses, les vis à grain, les toboggans et les autres appareils de manutention dotés de leur propre source d’énergie. Les risques sont liés notamment:

• aux points de pincement (angles rentrants) des courroies, poulies, tambours et engrenages . Des protecteurs devraient être placés là où des organes en mouvement peuvent happer ou blesser les travailleurs;
• aux agrafes de courroies, vis d’arrêt, clavettes, boulons et autres pièces formant saillie . Les vis d’arrêt, clavettes et boulons formant saillie sur des arbres en rotation devraient être noyés ou encaissés. Les agrafes des courroies devraient être inspectées régulièrement et remplacées en cas de besoin;
• aux points de cisaillement formés par les bras des volants, les vis sans fin et leurs carters, les rayons de poulies, les manivelles et les leviers. Ces points devraient être protégés ou encoffrés;
• aux organes de transmission en mouvement ou à des éléments sous tension . Ceux-ci devraient être protégés ou encoffrés;
• à la mise en marche intempestive de machines ou d’autres engins mécaniques . Un dispositif de verrouillage et de mise en garde devrait être installé avant tout travail d’entretien ou de réparation;
• au port de vêtements amples ou à des cheveux libres risquant d’être happés par des arbres en rotation . On ne devrait jamais porter de vêtements amples ou effilochés. Les cheveux longs seront retenus dans une coiffe;
• à un niveau de bruit excessif . L’exposition au bruit devrait faire l’objet d’une attention particulière; des mesures de contrôle, à la fois administratives et techniques, devraient être prises en cas de besoin.

Les travailleurs devraient être instruits des risques auxquels ils peuvent être exposés et être familiarisés avec les règles élémentaires de sécurité et les méthodes de travail qu’il convient d’appliquer.

Les effets sur la santé

Les travailleurs affectés à la manutention et au stockage des produits agricoles sont exposés à des risques de troubles respiratoires. L’exposition aux poussières, aux émissions de gaz divers, aux produits chimiques, à la silice, aux spores fongiques ou aux endotoxines peut causer des lésions pulmonaires. Des études ont établi un lien entre les troubles pulmonaires causés par ces substances et les travailleurs qui manipulent grains de céréales, coton, lin, chanvre, foin ou tabac. Le risque existe par conséquent à l’échelle mondiale. Les affections pulmonaires contractées au cours de travaux agricoles s’entendent notamment des dénominations communes ci-après: asthme professionnel, poumon de fermier, maladie du tabac vert, poumon des mineurs de charbon, choc anaphylactique dû aux poussières organiques, maladie des ensileurs, bronchite, obstruction des voies respiratoires. Les premiers symptômes peuvent s’apparenter à ceux de la grippe (frissons, fièvre, toux, céphalées, myalgies et difficultés respiratoires), particulièrement dans les cas d’exposition à des poussières organiques. La prévention des troubles respiratoires devrait comprendre une évaluation du milieu de travail, des programmes de promotion de la santé axés sur la prévention primaire ainsi que l’utilisation d’appareils de protection respiratoire et d’autres éléments de protection individuelle en fonction des résultats de l’évaluation environnementale.

Le transport

Simple en apparence, l’acheminement des denrées vers le marché consiste en fait en une série d’opérations qui sont souvent aussi complexes et dangereuses que celles liées à la production et au stockage. Le transport peut être assuré par des personnes, à l’aide d’animaux, d’engins mécaniques simples tels que des bicyclettes ou des carrioles tirées par des animaux, ou encore à l’aide de chars et de remorques tirés par des tracteurs. On peut également employer des véhicules commerciaux (camions, trains et avions). Au fur et à mesure que la population mondiale s’accroît et que les centres urbains se développent, un nombre de plus en plus important d’engins et de matériels agricoles se trouvent mêlés à la circulation routière. Aux Etats-Unis, selon le Conseil national de la sécurité (National Safety Council (NSC)), 8 000 tracteurs et autres véhicules agricoles ont été impliqués dans des accidents de la route en 1992 (NSC, 1993). Bon nombre d’exploitations agricoles fusionnent et prennent de l’ampleur à la suite de l’achat ou du fermage d’exploitations plus petites et généralement dispersées. Une étude menée en 1991 dans l’Ohio a révélé que 79% des exploitations étudiées exerçaient leurs activités sur des sites multiples (Bean et Lawrence, 1992).

Les risques et leur prévention

S’il existe des risques spécifiques inhérents à chacun des moyens de transport mentionnés ci-dessus, la présence simultanée sur les routes de véhicules automobiles de type courant et d’engins de transport agricole est particulièrement préoccupante. En effet, le nombre sans cesse croissant de collisions entre ces véhicules et ces engins — lesquels circulent plus lentement et sont parfois plus larges que les voies qu’ils empruntent — va de pair avec l’augmentation du nombre des engins agricoles utilisant le réseau routier. Des facteurs contraignants, tels que la nécessité de planter à une période bien déterminée pour assurer la récolte et acheminer les denrées vers les marchés ou les lieux de stockage le plus rapidement possible, font que les machines agricoles doivent souvent emprunter les routes dans une semi-obscurité, à l’aube ou au crépuscule. Une étude approfondie conduite dans les 50 Etats américains a révélé que les règlements concernant l’éclairage et la signalisation des véhicules étaient loin d’être homogènes dans tout le pays. Ce manque d’uniformité est source de confusion pour les conducteurs de véhicules motorisés (Eicher, 1993). Si l’on songe à la vitesse supérieure des véhicules automobiles, le mauvais éclairage et la signalisation inadéquate des engins agricoles ont souvent des effets dévastateurs. Une autre étude menée aux Etats-Unis a révélé que les types d’accidents les plus fréquents étaient les collisions par l’arrière, les heurts latéraux lors d’un croisement ou d’un dépassement, les collisions en écharpe ou en biais, les collisions frontales ou celles provoquées par un véhicule en marche arrière. Dans 20% des 803 collisions entre deux véhicules, le véhicule agricole était touché en biais; dans 28% des cas, la collision était latérale (15% lors d’un croisement et 13% lors d’un dépassement). Dans 22% des cas, il s’agissait de collisions par l’arrière (15%), frontales (4%) ou lors d’une marche arrière (3%). Les autres accidents (25%) avaient été provoqués par un objet autre qu’un véhicule en mouvement (véhicules en stationnement, piétons, animaux, etc.) (Glascock et coll., 1993).

Dans de nombreuses régions du monde, on fait appel à la traction animale pour transporter les produits agricoles. Bien qu’elles soient généralement fiables, la plupart des bêtes de trait sont daltoniennes, ont un instinct de territorialité et un instinct maternel, des réactions imprévisibles qui leur sont propres et une force considérable; ces animaux ont provoqué de nombreux accidents de la route.

Les principes généraux de sécurité ci-après s’appliquent à toutes les activités de transport:

• les lois et règlements locaux en matière de circulation routière devraient être connus et respectés;
• seules les personnes chargées du transport et du déchargement des marchandises devraient être autorisées à se trouver à bord des véhicules;
• les véhicules devraient circuler le plus près possible du bas-côté de la route;
• tout dépassement d’autres véhicules (en mouvement ou en stationnement) ou de piétons devrait être effectué avec prudence;
• les véhicules en panne devraient, si possible, évacuer la chaussée;
• tous les instruments de signalisation et d’éclairage des véhicules et engins agricoles devraient être maintenus en bon état de fonctionnement et de propreté;
• toute personne se trouvant sous l’influence de l’alcool ou de stupéfiants devrait s’abstenir de conduire.

La réglementation en vigueur peut exiger un type spécifique de signalisation ou d’éclairage; or, le plus souvent, elle ne prescrit que des normes minimales. A moins que les textes n’en interdisent explicitement l’installation, les agriculteurs devraient installer des instruments de signalisation ou d’éclairage appropriés non seulement sur les véhicules automobiles, mais aussi sur les engins tractés.

L’éclairage est particulièrement important aux heures du jour et de la nuit où le véhicule ou l’engin agricole se déplace dans la pénombre ou dans l’obscurité. S’il possède une source d’énergie, le véhicule devrait être équipé au minimum de deux phares avant, de deux feux arrière, de deux clignotants et de deux feux stop.

Les feux arrière, les clignotants et les feux stop peuvent être intégrés en un seul bloc ou être installés séparément. On peut se renseigner sur les normes en la matière auprès des organisations de normalisation telles que la Société américaine des ingénieurs agronomes (American Society for Agricultural Engineers (ASAE)), l’Institut américain de normalisation (American National Standards Institute (ANSI)), le Comité européen de normalisation (CEN) et l’Organisation internationale de normalisation (ISO).

Si le véhicule ne possède pas sa propre source d’énergie, on utilisera un éclairage fonctionnant sur pile, bien que ces systèmes ne soient pas aussi efficaces. Ce type d’éclairage est en vente dans le commerce, dans divers modèles (projecteurs, lampes clignotantes, gyrophares, éclairage stroboscopique) et en plusieurs tailles. Si l’on ne peut s’en procurer, il faut alors poser des réflecteurs, drapeaux et autres dispositifs de substitution décrits ci-dessous.

On trouve actuellement beaucoup de nouveaux matériaux réflecteurs qui permettent de rendre les véhicules agricoles plus visibles. Ils sont vendus sous forme de plaquettes ou de bandes adhésives de différentes couleurs. La réglementation locale devrait être consultée pour savoir quelles sont les couleurs ou combinaisons de couleurs admises.

Les matériaux fluorescents permettent une excellente visibilité de jour grâce au rayonnement solaire qui fait ressortir leurs propriétés électroluminescentes. Une réaction photochimique complexe se produit quand les pigments fluorescents absorbent les rayonnements solaires non visibles et renvoient l’énergie sous forme d’ondes lumineuses plus longues. En un sens, les matériaux fluorescents «rayonnent» à la lumière du jour et sont plus lumineux que les couleurs conventionnelles dans les mêmes conditions d’éclairage; leur inconvénient majeur est qu’ils se détériorent assez rapidement à la suite d’une longue exposition au rayonnement solaire.

La réflexion est l’une des caractéristiques de la vue. Les ondes lumineuses qui frappent un objet sont absorbées ou réfléchies dans toutes les directions (réflexion diffuse) ou à un angle exactement opposé à l’angle sous lequel la lumière a frappé l’objet (réflexion spéculaire). La rétroréflectivité est très similaire à la réflexion spéculaire; toutefois, la lumière est réfléchie directement vers la source de lumière. Il existe trois sortes de matériaux rétroréflecteurs, chacun possédant un degré de réflectivité différent qui dépend essentiellement des méthodes de fabrication. Ils sont présentés ici par ordre croissant d’intensité de rétroréflectivité: lentilles protégées (type ID), lentilles encapsulées (haute intensité) et lentilles à facettes (diamant, prismatiques, homologation C2 ou IIIB par le ministère des Transports). Ces matériaux rétroréflecteurs permettent une visibilité excellente de nuit. Ils sont aussi très utiles pour mettre en évidence le gabarit des engins agricoles. Des bandes de matériaux rétroréflecteurs et fluorescents collées sur toute la largeur, à l’avant comme à l’arrière, permettent aux conducteurs de véhicules non agricoles d’apprécier la largeur de l’engin qu’ils vont croiser ou dépasser.

Aux Etats-Unis, au Canada et dans bien d’autres pays, on utilise également le triangle rouge avec un centre jaune-orange pour désigner les «véhicules lents», c’est-à-dire ceux qui se déplacent à moins de 40 km à l’heure. Les autres véhicules se déplacent à une vitesse bien supérieure et leur conducteur est enclin à mal évaluer la vitesse du véhicule plus lent, donc à freiner trop tard. Cette plaque distinctive triangulaire ou toute autre mise en garde appropriée devrait être fixée à demeure.

Les effets sur la santé

Les travailleurs chargés du transport des produits agricoles sont exposés à des risques d’affections respiratoires et de lésions pulmonaires dont l’apparition peut être due à l’exposition aux poussières, aux produits chimiques, à la silice, aux spores fongiques et aux endotoxines. Ces risques varient selon que le véhicule est ou n’est pas équipé d’une cabine étanche et que le conducteur est appelé ou non à charger et décharger les marchandises. Si le véhicule a été utilisé pour l’application de pesticides, ceux-ci pourront être encore présents à l’intérieur de la cabine, à moins qu’elle ne soit équipée d’un dispositif de filtration d’air. Les premiers symptômes sont de type pseudogrippal, particulièrement dans les cas d’exposition aux poussières organiques. La prévention des troubles respiratoires devrait comprendre l’évaluation du poste de travail et des programmes de promotion de la santé axés sur la prévention primaire et l’utilisation de masques, d’appareils de protection respiratoire et de tout autre élément de protection individuelle requis.

LES OPÉRATIONS MANUELLES EN AGRICULTURE

Pranab Kumar Nag

Les méthodes et les techniques de production agricole varient d’un pays à l’autre. On distingue:

• l’agriculture industrielle, pratiquée dans les pays industriels des régions occidentales où le climat est tempéré et dans les secteurs spécialisés des pays tropicaux;
• l’agriculture issue de la révolution verte dans certaines zones privilégiées des pays tropicaux, surtout dans les plaines irriguées et les deltas d’Asie, d’Amérique latine et d’Afrique du Nord;
• l’agriculture de subsistance, pratiquée dans les régions reculées, sur les terres arides, dans les forêts, dans les zones montagneuses, dans les zones semi-arides et sur les terres marécageuses par environ un milliard d’agriculteurs en Asie, 300 millions en Afrique subsaharienne et 100 millions en Amérique latine. L’agriculture de subsistance est pratiquée pour une large part par les femmes, qui produisent près de 80% de la production alimentaire en Afrique subsaharienne, de 50 à 60% en Asie, 46% dans les Caraïbes, 31% en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, et 30% en Amérique latine (Dankelman et Davidson, 1988).

Selon les conditions agroclimatiques, on distingue les systèmes de production ci-après:

• les cultures de plein champ ou plantes de grande culture (cultures céréalières, oléagineuses, textiles, sucrières et fourragères), qui sont des cultures pluviales ou irriguées;
• les cultures d’altitude ou de semi-altitude (blé, arachide, coton, etc.), qui sont pratiquées sur les terres où l’irrigation est difficile et où les pluies sont peu abondantes;
• les cultures inondées (riz), qui sont pratiquées sur des terres labourées recouvertes de 5 à 6 cm d’eau où l’on repique les jeunes plants;
• l’horticulture et la floriculture (fruits, légumes, fleurs et plantes d’ornement);
• les cultures de plantation ou cultures pérennes (cocotiers, hévéas, café, thé, etc.);
• les pâturages , c’est-à-dire toute culture naturelle sans intervention humaine.

Les activités d’une exploitation agricole, l’outillage à main et les engins mécaniques

Dans les pays tropicaux, les activités d’une exploitation agricole se caractérisent par une forte intensité de main-d’œuvre. Le rapport entre la population rurale et les terres arables en Asie est deux fois plus grand qu’en Afrique et trois fois plus grand qu’en Amérique latine. On estime que le travail humain fournit plus de 70% de l’énergie nécessaire aux travaux de production agricole (Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), 1987). Les améliorations apportées aux outils, aux équipements et aux méthodes de travail ont permis de réduire considérablement l’effort humain et la fatigue et, en même temps, d’augmenter la productivité. Pour les cultures de plein champ, les activités peuvent être classées en fonction de l’effort demandé par rapport à la capacité maximale de travail des individus (voir tableau 64.5).

Un bon lit de semences est un terrain meuble et compact à la fois, exempt de tout autre type de végétation pouvant gêner la croissance des cultures. La préparation du sol (labourage, hersage, etc.) nécessite l’utilisation de divers types d’outils à main, de sous-soleuses (charrues à soc tirées par des animaux) (voir figure 64.14) ou d’engins tractés.

Nag et Pradhan (1992) parlent de binage lourd et de binage léger (voir figure 64.15), se référant à des études de physiologie et de biomécanique. En règle générale, la méthode de travail et le modèle de houe choisi sont des facteurs déterminants pour l’efficacité du binage (Pradhan et coll., 1986). La façon de heurter la terre avec le fer détermine l’angle de pénétration dans le sol. Pour le binage léger, on estime le nombre de coups de houe à 53 par minute pour une surface binée de 1,34 m²/min, et avec une alternance travail-repos de 10:7. Pour le binage lourd, le nombre de coups de houe est estimé à 21 par minute pour une surface binée de 0,33 m²/min. La forme du fer (rectangulaire, trapézoïdale, triangulaire, circulaire) dépendra de la nature de la tâche et des préférences des utilisateurs locaux. Pour les différents modes de binage, on recommande les valeurs suivantes: poids, 2 kg; angle entre le fer et le manche, 65 à 70 °; longueur du manche, 70 à 75 cm; longueur du fer, 25 à 30 cm; largeur du fer, 22 à 24 cm; diamètre du manche, 3 à 4 cm.

Le repiquage à la main oblige à travailler dans l’eau boueuse jusqu’aux genoux et nécessite environ 85 heures de travail par hectare. La position accroupie typique du repiquage sur terre sèche, une jambe (ou les deux) repliée sous le genou, ne peut être celle de terres inondées et, par conséquent, des rizières où la position inconfortable que les travailleurs doivent adopter et la charge statique qu’ils subissent imposent une activité accrue du système cardio-vasculaire et provoquent des douleurs lombaires (Nag et Dutt, 1980). Les appareils de repiquage manuels donnent de meilleurs rendements (ils sont huit fois plus efficaces que les travailleurs repiquant à la main), mais le maintien de l’appareil en équilibre dans une rizière demande environ deux fois et demie plus d’énergie qu’un repiquage entièrement effectué à la main (voir figure 64.16).

• Les seaux à balancier sont utilisés pour puiser l’eau d’un canal d’irrigation (voir figure 64.17). La capacité du seau est généralement de 4 à 6 litres et la fréquence des opérations d’environ 15 à 20 balancements par minute. Deux opérateurs travaillent à angle droit par rapport au plan de balancement. Le travail, physiquement pénible, impose une posture et des gestes incommodes.
• Les mécanismes élévateurs à contrepoids consistent en un seau attaché à l’extrémité d’un levier lui-même fixé sur une perche verticale. Le travailleur exerce une force sur le contrepoids pour actionner le mécanisme.
• Les pompes à mouvement rectiligne alternatif (pompes à piston et cylindre) sont actionnées à la main (par un mouvement de va-et-vient) ou au pied (par un mouvement giratoire).

Pour les cultures de riz et de blé, la récolte représente entre 8 et 10% du nombre total d’heures de travail nécessaires à la production végétale. Malgré la mécanisation rapide de la récolte, celle-ci repose encore largement sur des méthodes manuelles utilisant des outils tels que faucille, faux, etc. (voir figure 64.18), et cela pour de nombreuses années encore. Dans plusieurs régions du monde, l’usage de la faux est encore très répandu, même si son maniement requiert davantage d’énergie que la faucille, car elle permet de couvrir une surface plus importante.

La récolte du sorgho est effectuée en coupant l’épi puis la plante, ou l’inverse. Le coton est récolté en trois ou cinq cueillettes à la main, à mesure que les capsules mûrissent. La récolte des pommes de terre et des betteraves à sucre s’effectue manuellement (voir figure 64.19) ou à l’aide d’une récolteuse excavatrice à traction animale ou mécanique. Dans le cas de l’arachide, l’arrachage de la plante se fait manuellement ou mécaniquement, les coques étant ensuite séparées de leurs tiges.

Le battage est une opération qui consiste à séparer les grains des épis. Pour le riz, les méthodes séculaires de battage consistent à piétiner les panicules, à les battre sur une planche ou à les faire fouler par des animaux. Le battage est classé dans la catégorie des tâches moyennement pénibles (Nag et Dutt, 1980). Dans le battage manuel (voir figure 64.20), les travailleurs séparent de 1,6 à 1,8 kg de grains et de 1,8 à 2,1 kg de paille par minute pour les gerbes de taille moyenne.

Les batteuses mécaniques assurent le battage et le vannage simultanément. Les batteuses à pédale (actionnées par oscillation ou rotation) permettent des rendements de 2,3 à 2,6 kg de paddy et de 3,1 à 3,6 kg de paille par minute. L’entraînement par pédale (voir figure 64.21) est plus fatigant que celui par manivelle, car il entraîne une tension musculaire intense. Grâce à des améliorations ergonomiques de la pédale, il est possible de réduire quelque peu cette tension en permettant au travailleur d’alterner position assise et position debout et de faire des mouvements de jambes plus rythmés. La batteuse à pédale atteint une puissance de battage optimale lorsque la charge placée sur le tambour est de 8 kg environ.

Le vannage est un procédé de séparation des grains et de la paille par ventilation, à l’aide d’un tarare manuel, à pédale ou à moteur. Dans le cas du tararage manuel (voir figure 64.22), le contenu est lancé en l’air et le grain et la paille se séparent par inertie. Les vanneuses mécaniques à pédale ou à main ne peuvent en général être actionnées qu’au prix d’un effort physique considérable.

Dans les régions rurales, il n’est pas rare de voir des personnes porter tous les jours des charges de 50 à 100 kg sur des trajets de plusieurs kilomètres (Sen et Nag, 1975). Dans certains pays, les femmes et les enfants doivent parcourir de longues distances pour aller chercher de l’eau en grandes quantités. Pour alléger le plus possible ces tâches, le récipient est posé sur la tête, la hanche, le dos ou les épaules. Ces méthodes de portage sont souvent associées à des problèmes biomécaniques et à des lésions de la colonne vertébrale (Dufaut, 1988). Des tentatives ont été faites pour améliorer les systèmes de portage sur l’épaule et les modèles de brouette, etc. Il faut savoir aussi que le transport à l’aide d’un joug transversal ou d’un matériel spécialement adapté pour le port sur la tête est plus efficace que l’usage d’un joug frontal. Le nomogramme de la figure 64.23 permet d’évaluer les charges maximales que l’on peut porter en fonction de la vitesse de marche et de la demande en oxygène. Basé sur un modèle statistique de régression multiple, il considère la demande en oxygène (variable indépendante), la charge portée et la vitesse de marche (variables dépendantes). Deux variables doivent être connues pour permettre de trouver la troisième. Ainsi, pour une demande en oxygène de 1,0 litre/min (équivalant à environ 50% de la capacité de travail maximale) et un rythme de marche de 30 m/min, la charge maximale sera d’environ 65 kg.

LA MÉCANISATION

Dennis Murphy

Si la mécanisation du travail agricole a libéré partout de très nombreux travailleurs de tâches pénibles et monotones, la vitesse et la puissance des machines utilisées ont considérablement contribué à l’aggravation des accidents du travail. Dans le monde entier, les pays pratiquant une agriculture mécanisée s’accordent pour placer les tracteurs et autres engins utilisés dans les champs et dans les fermes en tête des causes des accidents mortels ou suivis d’incapacités. Les outils à moteur contribuent également à ces accidents, mais ceux-ci sont en général moins graves. Par ailleurs, bien des machines présentent des risques environnementaux (bruit, vibrations, émanations dangereuses, etc.).

Les accidents liés à l’utilisation des tracteurs

Les tracteurs présentent de nombreux avantages qui font d’eux l’engin agricole le plus employé dans les exploitations agricoles. La plupart ont des pneus en caoutchouc, un système hydraulique et une prise de force; ils peuvent travailler à différents régimes. Conjuguées, ces caractéristiques leur confèrent vitesse, puissance, souplesse et adaptabilité. Les tracteurs peuvent cependant être à l’origine d’accidents extrêmement graves en cas de renversement latéral ou de basculement de l’engin vers l’arrière (cabrage), ou encore d’écrasement par l’engin lui-même ou de happement par une prise de force. Les accidents provoqués par le renversement ou le basculement d’un tracteur dépourvu d’une cabine ou d’un cadre de protection suffisamment résistants sont responsables de beaucoup plus de lésions ayant entraîné la mort que tout autre type d’accident survenant dans l’agriculture. Le tableau 64.6 donne une liste des accidents liés à l’utilisation des tracteurs et indique la manière dont ils se produisent généralement.

La stabilité (ou l’instabilité) d’un tracteur dépend de la position de son centre de gravité (CG), c’est-à-dire du point d’application de la résultante de toutes les forces (pesanteur, etc.) qui s’exercent sur lui. Lorsqu’un tracteur à deux roues motrices est à l’arrêt sur une surface horizontale, son CG se trouve généralement dans l’axe longitudinal de l’engin, à environ 25 cm au-dessus de l’essieu arrière et à 60 cm environ en avant de celui-ci. Sur les tracteurs à quatre roues motrices qui représentent aujourd’hui une proportion croissante des tracteurs mis sur le marché, de même que sur les tracteurs à articulation centrale, le CG est situé un peu plus vers l’avant de l’engin. Pour que le tracteur maintienne son équilibre, il faut que la projection verticale de son CG demeure à l’intérieur du périmètre de stabilité, quadrilatère imaginaire qui relie les points où les roues du tracteur sont en contact avec le sol (voir figure 64.24). La position du CG lui-même ne change pas par rapport au tracteur, mais sa position par rapport au périmètre de stabilité peut changer. Cela se produit le plus souvent lorsque l’engin passe d’un terrain horizontal à un terrain en pente; dans ce cas, le tracteur peut se trouver dans une position instable. Si la projection verticale de son CG passe à l’extérieur du périmètre de sécurité, il va se renverser. Si le tracteur, par ailleurs, est équipé d’un chargeur à benne frontale, d’un élévateur de balles ou d’un réservoir latéral destiné à recevoir des produits chimiques, par exemple, son nouveau CG se trouvera décalé vers cet accessoire; plus celui-ci sera haut, plus le CG de l’ensemble s’élèvera lui aussi.

L’agriculture mécanisée fait appel à une multitude de machines très diverses: certaines sont équipées d’une prise de force ou peuvent y être accouplées, d’autres sont actionnées par la pression hydraulique, d’autres encore entraînées par un moteur électrique ou à combustion interne (essence ou huile lourde). Certaines machines possèdent leur propre source d’énergie, alors que d’autres sont accouplées à un arbre de prise de force ou simplement tractées ou portées. Le tableau 64.7 donne une liste des risques liés à l’utilisation de ces machines ainsi que de leur localisation.

LE RIZ

Malinee Wongphanich

Le riz constitue la denrée de base des populations asiatiques; il est consommé cuit ou moulu pour obtenir la farine qui servira à la panification et, à ce titre, c’est un aliment qui intéresse la planète tout entière. Plusieurs variétés de riz sont cultivées pour répondre aux goûts des consommateurs. La riziculture est pratiquée sur des terres inondées et marécageuses de plaine ou sur des plateaux et collines où l’eau de pluie est suffisamment abondante.

Les étapes de la riziculture

Le riz peut être cultivé soit manuellement soit en faisant appel à une mécanisation partielle ou totale, le choix étant dicté par le niveau de développement technologique local et les exigences de productivité. Toutefois, quel que soit le mode de culture adopté, il faut nécessairement passer par les étapes suivantes:

1. Labour . La terre est labourée en trois étapes successives pour éliminer les mottes de terre, ameublir le sol et le rendre aussi bourbeux que possible. Les charrues de labour sont le plus souvent tirées par des buffles, des bœufs ou des vaches de trait, bien que l’on fasse de plus en plus appel à la mécanisation.
2. Désherbage . Cette étape est réalisée en trois passages successifs au cours desquels on irrigue les terres cinq jours durant et on les laisse sécher pendant cinq autres. A la fin de chaque cycle, la terre est battue à l’aide d’un outil en bois assez lourd pour tuer les jeunes plantes adventices que l’on utilise ensuite comme engrais.
3. Préparation des semis . Les semis sont tout d’abord placés dans une jarre remplie d’eau à laquelle on ajoute du sel pour que les graines saines tombent au fond. Ces graines sont ensuite rincées, mises à tremper pendant une nuit, emballées dans un tissu épais ou dans un sac pendant deux nuits pour qu’elles commencent à germer, puis elles sont semées sur les terres qui auront été préparées préalablement. On les laissera se développer pendant une trentaine de jours.
4. Repiquage. Les jeunes plants ou plantules sont rassemblés en bottes de trois à cinq plants et ensuite repiqués en ligne dans la terre où ils continuent de se développer pendant une dizaine de jours. Au bout de 45 jours au total, la plante est entièrement levée et des panicules commencent à se développer.
5. Récolte. Au bout d’une centaine de jours, on procède à la récolte. Les gerbes sont cueillies à la main (voir figure 64.26) ou coupées à la faucille ou avec d’autres outils similaires.

Figure 64.26 Récolte manuelle du riz en Chine, 1992



6. Séchage . Il se pratique à l’air libre et au soleil pour abaisser le taux d’humidité du paddy à moins de 15%.
7. Battage . Cette étape consiste à séparer les grains de paddy des panicules. On fait ordinairement appel à des buffles ou à des bœufs pour traîner un peigne sur les gerbes afin d’en séparer les grains, mais on utilise aussi des machines de fabrication locale.
8. Stockage . Les grains et la paille sont stockés dans des granges ou silos.

LES CULTURES CÉRÉALIÈRES ET OLÉAGINEUSES

Charles V. Schwab

Les plantes de la famille des graminées — blé, seigle, orge, avoine, maïs, riz, sorgho, mil, etc. — sont des marchandises de valeur, occupant une place centrale dans la production agricole. Les céréales apportent des hydrates de carbone sous une forme hautement concentrée et constituent une importante source d’aliments pour les êtres humains et les animaux.

Les céréales fournissent environ 60% des calories et 55% des protéines composant habituellement le régime alimentaire des êtres humains, le pain étant la forme sous laquelle les céréales sont le plus souvent transformées; toutefois, celles-ci entrent aussi dans la composition de boissons comme la bière ou d’autres alcools et spiritueux fabriqués par distillation, dont elles constituent l’ingrédient principal. Les céréales servent aussi à l’alimentation des animaux comme les bêtes de somme, les animaux domestiques ou de compagnie et ceux qui sont élevés pour la production de viande destinée à la consommation humaine.

Les cultures céréalières sont nées avec la civilisation. En 1996, la production mondiale a atteint 2 003 380 000 tonnes, ce volume ayant augmenté de plus de 10% depuis le milieu des années quatre-vingt.

Les plantes cultivées pour leur huile, que l’on appelle aussi des oléagineux, sont principalement le soja, le colza et le tournesol et, bien qu’il en existe plus d’une dizaine, ces trois cultures se partagent la plus grande part du marché avec le soja comme première production. Pratiquement tous les oléagineux sont broyés pour en extraire de l’huile végétale et des farines à haute teneur protéique. Ces huiles sont pour la plupart des huiles à salade ou de cuisson, alors que les farines servent principalement à l’alimentation animale. En 1996, la production mondiale a atteint 91 377 790 tonnes, soit presque 41% d’augmentation en dix ans (base de données FAOSTAT, http:/apps.fao.org/debut.htm).

La production céréalière et oléagineuse est influencée par des facteurs régionaux tels que le climat et la géographie. Les sols secs ne conviennent pas à la production du maïs, tandis que les sols humides ne favorisent pas la culture du blé. La température, la pluviosité, la fertilité des sols et la topographie sont aussi des facteurs pouvant gêner ou favoriser la croissance de certaines cultures céréalières et oléagineuses.

La production s’articule autour de quatre activités principales: préparation des semis et plantation, récolte, stockage, acheminement des produits vers les marchés ou les usines de transformation. Certaines activités ont considérablement évolué avec l’agriculture moderne, mais d’autres sont restées pratiquement inchangées depuis les débuts de la civilisation. La mécanisation agricole a engendré de nouveaux risques pour les travailleurs.

Les risques et leur prévention

Tous les outils et les machines servant à la récolte des cultures céréalières, de la simple faux à la moissonneuse-batteuse, sont potentiellement dangereux. Ce sont des outils agressifs, conçus pour couper, broyer ou hacher les végétaux, et ils ne font malheureusement pas la différence entre une plante et une personne. Les risques mécaniques associés à l’utilisation de ces outils sont nombreux: ils peuvent couper, happer, écraser, pincer et entraîner les vêtements et d’autres matériaux dans leurs rouages et leurs mécanismes. Une moissonneuse-batteuse happe les tiges de maïs à une vitesse de l’ordre de 3,7 m/s, rythme trop rapide pour éviter l’accrochage, même pour un individu ayant une vitesse de réaction normale. Les vis sans fin et les prises de force tournent respectivement à des vitesses de 3 m/s et 2 m/s et présentent des risques du même genre.

Les travailleurs agricoles peuvent aussi être atteints d’hypoacousie en raison du niveau sonore élevé des machines et des équipements. Le bruit généré par les ventilateurs hélicoïdes soufflant de l’air chaud à l’intérieur des entrepôts ou des silos pour sécher le grain peut atteindre 110 dBA, voire davantage. Comme ces structures sont souvent situées près des logements et tournent continuellement pendant les campagnes, les travailleurs et les membres de leur famille souffrent souvent de pertes d’audition après avoir été exposés à ce type de nuisances pendant de longues périodes. Parmi les autres sources de bruit pouvant contribuer à une perte d’audition, on mentionnera les machines telles que les tracteurs, les moissonneuses-batteuses et les convoyeurs, ainsi que le passage du grain dans une goulotte de déchargement.

Les travailleurs agricoles sont également exposés à un risque important de suffocation s’ils se font engloutir dans le grain que l’on déverse ou si des amas de grains cèdent sous leurs pieds. Il est quasiment impossible de leur venir en aide en raison de la masse considérable des grains qui les recouvrent. On peut prévenir de tels accidents en coupant systématiquement l’alimentation des chargeurs ou des convoyeurs avant de pénétrer dans ces enceintes et en fermant toutes les vannes de déversement par gravité. Il est difficile de prévenir l’enlisement quand un tas de grains s’effondre, mais les travailleurs peuvent éviter ce genre d’accident en se renseignant sur la structure de l’installation et la nature du produit qui y est stocké. Ils doivent en outre observer les procédures d’entrée dans un espace confiné quand ils manipulent le grain.

Pendant les phases de récolte, de stockage et de transport des céréales et des oléagineux, les travailleurs sont exposés aux poussières, aux spores fongiques, aux mycotoxines et aux endotoxines qui peuvent être dangereuses pour l’appareil respiratoire. Les poussières sont des substances biologiquement actives qui peuvent produire des irritations, des réactions allergiques ou inflammatoires ou encore des infections pulmonaires. Les travailleurs peuvent éviter ou réduire leur exposition aux poussières en portant un équipement de protection individuelle approprié comme un appareil de protection respiratoire automatique à filtre ou à adduction d’air. Certains systèmes de manutention et de stockage réduisent au minimum la formation de poussières, alors que certains additifs, comme les huiles végétales, peuvent empêcher que les poussières ne passent en suspension dans l’air.

Au cours du stockage, il peut arriver que le grain pourrisse et dégage des gaz toxiques, présentant alors un risque de suffocation pour les travailleurs. Le dioxyde de carbone (CO₂) peut s’accumuler à la surface du grain et éliminer l’oxygène, créant un grand danger pour les travailleurs si le taux d’oxygène chute à moins de 19,5%. Les appareils de protection respiratoire ordinaires à filtre sont inutiles dans ce cas.

Un autre risque est celui de l’incendie ou de l’explosion au cours du stockage ou de la manutention de grains ou d’oléagineux. Les particules de poussières mises en suspension dans l’air lorsqu’on remue le grain créent une atmosphère propice à une puissante explosion; un palier surchauffé ou une courroie frottant contre un autre élément pourront suffire pour déclencher une explosion. Ce sont les grands silos-élévateurs installés dans les zones portuaires où d’énormes quantités de grain sont stockées qui présentent le plus de risques. On veillera au bon entretien des lieux où le grain est entreposé pour réduire le plus possible les risques d’incendie et d’explosion.

S’ils permettent d’améliorer la fertilité des sols, de réduire la concurrence des mauvaises herbes et des ravageurs et d’accroître le rendement, les produits chimiques — que l’on utilise au début du cycle de production pour la préparation des couches de semis et la plantation — présentent aussi des risques pour la santé des travailleurs. La principale source d’inquiétude vient du danger que représente une exposition prolongée à de tels produits. Certains, notamment l’ammoniac (NH₃) lorsqu’il est utilisé comme engrais conditionné sous forme de liquide sous pression, peuvent provoquer des lésions immédiates. Composé hygroscopique, l’ammoniac absorbe l’humidité, provoquant des brûlures par corrosion des tissus corporels. Puissant irritant des poumons, mais facilement décelable, l’ammoniac est caractérisé par un faible point d’ébullition et gèle au contact, causant un autre type de brûlures graves. Le port d’un équipement de protection individuelle est le plus sûr moyen d’éviter ce type de risques. Si l’on a été en contact avec ce gaz, il faut immédiatement rincer abondamment à l’eau la zone affectée.

Les travailleurs agricoles sont aussi exposés à des risques de glissade ou de chute. Une chute d’une hauteur de 3,7 m peut être mortelle. Or, les plates-formes de nombreuses machines et de la plupart des installations de stockage se trouvent souvent à des hauteurs bien supérieures pouvant atteindre jusqu’à 30 m et ne sont accessibles qu’à l’aide d’échelles. Les facteurs climatiques comme la pluie, la boue, la glace ou la neige peuvent aussi causer des accidents en rendant les surfaces glissantes; il faut donc installer garde-corps et mains courantes et porter des chaussures munies de semelles antidérapantes. On utilisera également des harnais et des filins de sécurité pour arrêter les chutes et réduire ainsi les risques d’accidents.

LA CULTURE ET LA TRANSFORMATION DE LA CANNE À SUCRE

R.A. Muñoz, E.A. Suchman, J.M. Baztarrica et Carol J. Lehtola*

* Adapté de la 3^e édition de l'Encyclopaedia of Occupational Health and Safety.

La culture

La canne à sucre est une plante vivace cultivée dans les régions tropicales et subtropicales aux fins de l’extraction du saccharose et de sous-produits tels que la mélasse et la bagasse (résidu cellulosique). Elle croît en massifs de tiges cylindriques de 1,25 à 7,25 cm de diamètre pouvant atteindre 6 à 7 m de hauteur. Ses tiges poussent en hauteur jusqu’à ce qu’elles deviennent trop lourdes pour se maintenir droites et tombent sur le côté pendant que d’autres tiges continuent de pousser verticalement. On obtient ainsi un champ de cannes à sucre poussant les unes sur les autres, formant un quadrillage ressemblant à la trame d’un filet. Les tiges de la plante contiennent une sève dont on extrait le sucre. On cultive la canne à sucre partout aux Caraïbes, en Amérique centrale et du Sud, en Inde, dans les îles du Pacifique, en Australie, en Afrique centrale et australe, à Maurice et dans le sud des Etats-Unis. La canne à sucre est utilisée principalement pour la production sucrière, mais elle sert également à la fabrication du rhum par fermentation et distillation. La bagasse, résidu ligneux laissé après l’extraction du jus, peut être employée dans la fabrication de pâte à papier ou d’autres produits, ou encore comme combustible.

Dans des conditions favorables et moyennant l’emploi judicieux de pesticides et d’engrais, la canne à sucre croît rapidement. Si l’on veut en extraire le maximum de sucre (de 1 à 17% de son poids total), il faut la récolter dès l’instant où la plante a atteint son dernier stade de croissance. Avant de procéder à la récolte, on brûle les champs (en veillant bien à ne pas abîmer la canne) pour éliminer les mauvaises herbes et détruire les serpents, les insectes dangereux et les autres ravageurs qui vivent sous l’épais couvert végétal. La récolte se fait soit manuellement à l’aide de machettes, soit mécaniquement avec des coupeuses de canne, procédé de plus en plus répandu actuellement. La récolte reste toutefois manuelle dans de nombreuses régions du monde, ainsi que dans les champs qui ne se prêtent pas à l’utilisation de machines. On emploie beaucoup de travailleurs migrants ou saisonniers, surtout dans les régions où la récolte se fait manuellement.

Pour ne pas perdre de son contenu en sucre, la canne doit être traitée aussitôt la récolte terminée; c’est la raison pour laquelle les raffineries sont généralement situées à proximité des principales régions productrices. Les cannes y sont acheminées par tracteur ou semi-remorque ou encore, dans certaines régions, par voie ferrée spécialement aménagée sur les plantations.

Les risques et leur prévention

Dans les régions où les récoltes sont réalisées surtout à l’aide d’outils à main, la machette est une cause fréquente d’accidents, allant de la simple coupure au sectionnement d’un membre. De tous les outils, la machette est aussi celui qui est le plus souvent utilisé par les travailleurs les moins qualifiés. On peut éviter un certain nombre d’accidents en gardant toujours les lames de machettes bien affûtées, car une lame bien aiguisée permet au travailleur de limiter l’ampleur de son geste et de mieux contrôler son outil. Il peut arriver qu’au cours de querelles les travailleurs se servent de leur machette comme d’une arme. Parmi les mesures de protection contre les coupures de machette, on mentionnera les gants de protection spéciaux doublés d’un revêtement en mailles métalliques, les chaussures avec embouts renforcés et les protections spéciales pour les bras et les jambes. Le port de bottes protégera également des morsures de serpents. Les yeux ne sont pas non plus à l’abri d’accidents tels que blessures ou coupures provoquées par des tiges de cannes; on recommandera donc aux travailleurs de porter un masque quand ils récoltent à la main. Comme la culture de la canne à sucre est pratiquée dans les régions tropicales et subtropicales, on pensera aux problèmes de santé liés à la chaleur que le port de vêtements de protection peut accentuer. Dans ces régions où l’on est exposé à d’intenses rayonnements solaires, les cas de cancer de la peau ne sont pas rares; on prendra donc les précautions nécessaires pour se protéger du soleil ou limiter l’exposition à ses rayonnements.

La récolte manuelle est aussi propice à l’apparition de troubles musculo-squelettiques dus à l’effort physique et aux mouvements répétitifs. Le poids de la machette, son tranchant et la fréquence des coups administrés par le travailleur constituent d’autres facteurs à prendre en compte dans les affections de ce type. On se reportera à ce sujet à l’article «Les opérations manuelles en agriculture» dans ce chapitre.

Il faut éviter les risques d’infection en cas de coupures ou d’écorchures. Dans les récoltes mécanisées, les risques liés à l’utilisation des machines sont similaires à ceux que posent tous les engins de récolte.

Les pesticides et autres produits chimiques présentent des risques d’intoxication s’ils sont absorbés par la peau ou inhalés. Les travailleurs chargés d’appliquer ces produits devraient être informés des risques que ces opérations comportent. Des tenues spéciales de protection leur seront fournies et des douches et installations sanitaires adéquates mises à leur disposition. Le matériel utilisé devrait être convenablement entretenu et réparé en cas de besoin pour éviter toute fuite accidentelle. Les pulvérisateurs à dos devraient faire l’objet d’une attention particulière, car les cas de fuite ne sont pas rares et le produit risque de couler sur l’utilisateur. L’épandage aérien pose aussi des problèmes dans la mesure où les retombées de pesticides risquent de toucher les personnes se trouvant à proximité de la zone traitée. Les bidons de pesticides portent des étiquettes sur lesquelles on peut lire des instructions pratiques et relatives à la manipulation et à l’élimination du produit après emploi; des indications y sont notamment données sur le délai d’attente à respecter avant de pénétrer dans un champ qui vient d’être traité.

Les raffineries (sucreries)

L’industrie sucrière ne produit pas uniquement des aliments destinés à la consommation humaine, mais également certaines qualités de sucre et certains résidus qui sont utilisés comme éléments nutritifs d’appoint dans l’alimentation du bétail, ainsi que divers produits d’importance commerciale, extraits de la matière première et de ses sous-produits.

Parmi les dérivés immédiats des plantes sucrières, les plus importants sont le saccharose, le glucose, le lévulose, la raffinose, la pectine, les cires et les bétaïnes. Parmi les sous-produits, on peut citer les émondes (utilisées pour l’affouragement), la bagasse, le rhum et les mélasses. La transformation industrielle de la canne à sucre permet la fabrication de produits tels que l’octacétate de saccharose, l’alcool éthylique et les acides acétique, citrique, glutamique, oxalique, formique et saccharique. Diverses sortes de papiers et de panneaux d’aggloméré sont fabriqués à partir de la bagasse, qui peut être également utilisée, une fois séchée, comme source de biogaz ou comme combustible dans les raffineries.

A la sucrerie, les cannes sont broyées entre de gros cylindres (moulins à cannes) pour en extraire le jus. Ce jus contient du saccharose, du glucose, du lévulose, des sels et des acides organiques; on y trouve également, en suspension, des fibres de bagasse, des impuretés, de l’argile, des substances colorantes, de l’albumine et de la pectine. En raison de la présence de ces deux dernières substances, le jus ne peut être filtré à froid; il sera nécessaire de procéder à un traitement thermique et chimique pour éliminer les impuretés et en extraire le saccharose.

Suit une étape de clarification où le jus, auquel on ajoute des précipitants à base de chaux, est chauffé. Le jus ainsi clarifié est alors concentré par évaporation sous vide jusqu’à ce que l’on obtienne un précipité qui se présente sous forme de cristaux grisâtres. Le jus concentré, appelé mélasse, contient 45% d’eau; après centrifugation, on obtient du sucre granulé (sucre roux) qui peut être directement commercialisé; cependant, ce produit est généralement soumis à un raffinage qui permet d’obtenir le sucre blanc. Dans les raffineries, le sucre roux est dissous au moyen de substances chimiques comme le trioxyde de soufre et l’acide phosphorique, puis il est filtré, avec ou sans noir animal, selon le degré de pureté que l’on désire obtenir. Le sirop filtré est évaporé sous vide jusqu’à la cristallisation; il est ensuite soumis à une opération de centrifugation qui permet d’obtenir une poudre blanche cristallisée.

Les risques et leur prévention

Les conditions de vie des travailleurs employés dans l’industrie de la canne à sucre diffèrent d’une plantation à l’autre. Les travailleurs saisonniers sont particulièrement vulnérables. Les risques pour la santé varient selon les conditions de vie et de travail et en fonction d’autres facteurs socio-économiques ou liés à l’environnement.

En raison des températures élevées régnant dans les régions productrices de canne à sucre, les travailleurs doivent boire de grandes quantités de liquides.

Certaines opérations, aux différents stades du raffinage, donnent lieu à des émanations de vapeurs et de gaz toxiques (dioxyde de carbone, dioxyde de soufre, monoxyde de carbone, acide chlorhydrique). De même, les opérations auxquelles sont associées des températures élevées entraînent la production de fumées et de vapeurs nocives qui sont irritantes et parfois toxiques.

Dans certains secteurs de la sucrerie, le bruit dépasse les limites admissibles.

La bagassose est une maladie pulmonaire professionnelle, caractérisée par une alvéolite allergique extrinsèque que l’on contracte en respirant des particules de poussières contenant des spores d’actinomycètes thermophiles qui se développent dans les dépôts de bagasse moisie. Ce type d’exposition peut également causer des pneumopathies par hypersensibilité.

Dans les pays en développement, les travailleurs sont parfois peu qualifiés et sans formation en matière de sécurité. Dans les plantations, le taux de roulement de la main-d’œuvre peut être élevé, ce qui n’est pas sans poser des problèmes pour assurer le suivi de la formation et le perfectionnement des niveaux de qualification des travailleurs. Les données statistiques révèlent une faible incidence des maladies professionnelles dans ce secteur d’activité. Cet état de choses pourrait être dû en partie à des problèmes de déclaration ou d’analyse puisque les sucreries et les raffineries ne sont ouvertes que cinq ou six mois par an. Dans ces conditions, les taux annuels d’accidents peuvent paraître peu élevés. Pendant le reste de l’année, les travailleurs saisonniers sont employés à des travaux complètement différents, alors que les employés permanents sont occupés à l’entretien des machines et des outils ainsi que des bâtiments et autres installations.

Les accidents du travail — chutes, foulures, entorses, etc. — ne diffèrent guère de ceux que l’on observe habituellement dans les autres filières du secteur industriel et agricole. On a constaté cependant, avec les progrès de la mécanisation, que ces accidents, s’ils sont plus rares, sont en revanche souvent plus graves. Outre les affections liées aux phénomènes d’insolation et de contrainte thermique, les dermatites et les conjonctivites, les accidents les plus fréquents sont les brûlures et les chutes.

L’élaboration et la mise en œuvre d’un programme de sécurité et de santé dans une raffinerie nécessite, dans un premier temps, une évaluation qualitative et quantitative des risques et l’identification des mesures correctives telles que l’installation de systèmes d’aspiration des poussières, des vapeurs et gaz divers. Les locaux de travail devraient être convenablement aérés et ventilés, de façon à réduire la chaleur ambiante lorsqu’elle est trop élevée; ils seront également suffisamment éclairés. Les machines devraient être équipées de protecteurs et les travailleurs munis d’un équipement de protection individuelle. Il conviendrait par ailleurs de mettre en place un programme de sécurité, sous la responsabilité d’un personnel qualifié.

Le bruit constitue un risque important. Les machines bruyantes devraient être insonorisées et, dans les secteurs de la raffinerie où l’on ne peut réduire suffisamment le niveau sonore, il y aurait lieu de fournir aux travailleurs un équipement de protection spécial et de mettre en place un programme de surveillance de l’acuité auditive, programme conjuguant tests audiométriques et formation des travailleurs.

LA RÉCOLTE DES POMMES DE TERRE

Steven B. Johnson

Les racines et les tubercules, riches en énergie alimentaire et en éléments nutritifs, ont une très large place dans l’alimentation de plus d’un milliard d’individus dans les pays en développement. De même, les produits de leur transformation tels que farines, pâtes, chips et produits déshydratés composent environ 40% de l’apport alimentaire de la moitié des populations d’Afrique subsaharienne. Le manioc est devenu l’aliment de base le plus important dans tous les pays en développement, nourrissant plus de 500 millions de personnes; c’est aussi un produit d’exportation important pour l’alimentation des animaux dans les pays européens.

Les racines et les tubercules, dont la pomme de terre, la patate douce, le manioc, l’igname et le taro, sont mieux connus sous le nom de féculents. Riches en hydrates de carbone, calcium et vitamine C, mais pauvres en protéines, ces aliments assurent la subsistance des populations des pays les plus pauvres. Parmi ces plantes racines, l’igname est surtout cultivée en Indochine, en Indonésie et en Afrique; la pomme de terre en Amérique du Sud, en Amérique centrale, au Mexique et en Europe; le manioc et la patate douce en Amérique du Sud (Alexandratos, 1995).

La pomme de terre fut introduite en Irlande vers 1580; une petite parcelle permettait alors de nourrir une famille de six enfants, une vache et un cochon. En outre, comme il s’agit d’une culture souterraine, elle est protégée des gelées d’hiver et des incendies d’été. La pomme de terre devint la nourriture des pauvres en Irlande, en Angleterre, en France, en Allemagne, en Pologne et en Russie. En 1845, une pandémie de mildiou se répandit dans toute l’Europe, causant une famine meurtrière en Irlande où il n’y avait à l’époque aucun produit de substitution (Tannahill, 1973).

La pomme de terre demeure une culture principale dans les pays développés. Sa production continue de s’accroître aux Etats-Unis où une bonne part de cette augmentation est attribuée à la demande croissante en produits de transformation qui en sont dérivés. On note un accroissement de la consommation de pommes de terre sous forme de chips, frites et autres produits surgelés ou en conserve. Les accidents du travail dans cette filière surviennent essentiellement pendant les opérations de récolte mécanique. Une étude réalisée au Canada a révélé que les agriculteurs spécialisés dans la culture de la pomme de terre constituaient une population à haut risque de cancer du pancréas, mais aucun lien n’a pu être scientifiquement établi.

Les risques

Les pièces mobiles des arracheuses de pommes de terre présentent un risque potentiel d’accident. L’arbre de prise de force du tracteur, qui relie le tracteur à l’arracheuse par un joint de cardan, est une source d’énergie cinétique, donc d’accidents. La prise de force devrait toujours être équipée de carters de protection, l’arbre en rotation étant à l’origine du type d’accident le plus fréquent qui survient lorsqu’il arrive qu’il happe un vêtement trop ample.

Tous les systèmes hydrauliques fonctionnent sous pression, parfois à plus de 14 000 kPa, soit trois fois la pression nécessaire pour traverser la peau. Un travailleur ne devrait jamais tenter de boucher une canalisation hydraulique percée avec le doigt, car le liquide sous pression pourrait y pénétrer. Si tel était le cas, il faudrait procéder rapidement à une intervention chirurgicale pour prévenir tout risque de gangrène. Toute rupture du système en quelque point que ce soit peut provoquer un accident grave; si une canalisation lâche, le liquide peut être projeté à grande distance. Les systèmes hydrauliques emmagasinent une énergie considérable; un mauvais entretien ou un réglage défectueux peut conduire à des accidents dramatiques.

Des accidents par pincement peuvent survenir lorsque deux pièces mécaniques mobiles normalement solidaires cessent de l’être et que l’une d’entre elles se met à tourner à vide, cet incident se produisant généralement au point de contact des courroies d’entraînement, engrenages, etc. Des vêtements ou des parties du corps peuvent être happés dans ces mécanismes; on veillera donc à mettre sous carter les parties mobiles des arracheuses de pommes de terre.

Des accidents par entraînement ont lieu lorsqu’un organe rotatif exposé ou non protégé, comme un arbre de prise de force, accroche une manche de vêtement, un pan de chemise, un morceau de tissu effiloché, voire des cheveux longs. Un arbre de prise de force normalement lisse peut avoir à sa surface des points de rouille ou des encoches qui en rendent la surface suffisamment rugueuse pour que des vêtements s’y accrochent; même si l’arbre tourne à vitesse ralentie, il faut donc toujours s’en méfier. Les arbres lisses et ronds offrent toutefois moins de prise aux textiles que les arbres carrés. Les joints de cardan placés aux extrémités des arbres de prise de force sont les éléments qui offrent le plus de prise aux vêtements. Ils sont volumineux et saillants et présentent un danger même si l’on n’est pas en contact avec l’arbre.

Des accidents peuvent se produire par cisaillement entre deux pièces mécaniques en mouvement. Si l’on place un doigt dans un joint d’attelage ou entre une courroie et sa poulie, il risque fort d’être sectionné. Entraînée par le moteur, la courroie est particulièrement dangereuse et peut être à l’origine de blessures corporelles. L’installation de dispositifs de protection sur les pièces tranchantes des arracheuses de pommes de terre permet de se prémunir contre ce type de risques.

Des accidents par écrasement sont possibles aux endroits où deux objets mobiles se rencontrent, ou quand un objet mobile rencontre un objet fixe. On utilise, pour récolter les pommes de terre, de gros camions qui risquent de renverser et de blesser, en particulier en leur écrasant les jambes ou les pieds, les personnes qui se trouvent aux champs ou, a fortiori, dans des espaces clos comme les entrepôts.

Des accidents par happement peuvent se produire lorsqu’un travailleur est happé par les rouages d’une machine. De tels accidents risquent de survenir toutes les fois que l’on essaie de retirer un objet d’une arracheuse de pommes de terre dont le moteur est en marche, même si l’engin lui-même n’avance pas.

Des accidents par projection se produisent quand des objets durs sont rejetés avec force. Les arracheuses de pommes de terre à commande pneumatique projettent de la terre et de petites pierres lors du triage des tubercules. Les débris sont projetés avec suffisamment de force pour causer des lésions oculaires.

La prévention

Fort heureusement, les possibilités de prévention de ces accidents sont nombreuses. Le port de vêtements ajustés est capital. Bien attachés, les cheveux risqueront moins d’être pris dans les rouages et d’entraîner la tête vers les points dangereux d’une machine. Le port de chaussures à semelles antidérapantes évite de glisser sur les plates-formes de triage dont la fiabilité laisse à désirer quand elles sont recouvertes de boue ou de fanes. Portés en guise de protection à la table de triage, les gants devraient être à la taille du travailleur, sans bords effilochés ni poignets trop larges.

Outre un équipement approprié, le comportement du conducteur d’engins et de ses passagers, notamment leur vigilance, contribuera à éviter les accidents. Personne ne devrait monter sur une arracheuse de pommes de terre ou en descendre lorsqu’elle est en marche; il faut toujours attendre que la machine soit complètement à l’arrêt. Une posture stable devrait être adoptée avant de faire démarrer un tracteur auquel est attelée une arracheuse, ce qui réduira les risques de chute si le tracteur fait une embardée. Personne ne devrait se trouver entre le tracteur et l’arracheuse quand ces engins roulent ou au moment du démarrage. Le conducteur du tracteur et les travailleurs à bord de l’arracheuse ne devraient jamais se tenir près de l’arbre de prise de force lorsqu’il tourne ou au moment du démarrage. Les arracheuses ne devraient pas être lubrifiées, ajustées ou réparées quand elles sont en marche, et l’on ne devrait jamais tenter de dégager quoi que ce soit des courroies en mouvement.

LES LÉGUMES ET LES CUCURBITACÉES

B.H. Xu et Toshio Matsushita

On cultive une grande variété de légumes (plantes herbacées) pour leurs feuilles, tiges, racines, fruits et graines comestibles. Ces cultures comprennent les plantes à feuilles vertes (laitue, épinard), les plantes racines (betterave, carotte, navet), les plantes crucifères (chou, brocoli, chou-fleur), et de nombreuses autres plantes cultivées pour leurs fruits ou pour leurs graines (pois, haricot, courge, melon, pastèque, concombre, tomate).

Depuis les années quarante, la culture maraîchère, particulièrement en Amérique du Nord et en Europe, a considérablement évolué. Auparavant, la plupart des légumes frais, cultivés par des maraîchers à proximité des centres urbains, n’étaient disponibles que pendant la récolte ou juste après celle-ci. Le développement des supermarchés et la croissance de l’industrie agroalimentaire ont créé une demande pour des légumes et primeurs que l’on peut désormais acheter tout au long de l’année. Parallèlement, la culture maraîchère industrielle entreprise dans de vastes exploitations commerciales est devenue possible dans des régions très éloignées des agglomérations grâce au développement des systèmes d’irrigation, à l’amélioration de la protection phytosanitaire et à la mise au point de machines spécialisées pour effectuer les opérations de plantation, d’épandage de pesticides, de fumure, de récolte et de calibrage. Aujourd’hui, les principales sources de légumes frais aux Etats-Unis se trouvent dans des régions où la belle saison dure longtemps, comme dans les Etats de Californie, de Floride, du Texas et d’Arizona, ainsi qu’au Mexique. L’Europe méridionale et l’Afrique du Nord sont d’importantes sources de produits maraîchers pour les pays d’Europe du Nord. La culture maraîchère de serre constitue aussi une activité importante. Les marchés où l’on vend des produits cultivés localement restent toutefois le meilleur débouché des maraîchers dans le monde, plus particulièrement en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud.

La culture maraîchère exige un grand savoir-faire et des soins attentifs pour assurer une production de haute qualité qui se vende bien. Font partie des opérations nécessaires la préparation des sols, la plantation et l’entretien des cultures, la récolte, la transformation et le transport des produits. La lutte contre les ravageurs et les adventices et la gestion de l’eau revêtent une importance capitale.

Les travailleurs des entreprises cultivant les légumes et les cucurbitacées sont exposés à des risques professionnels lorsqu’ils manipulent les plantes et leurs sous-produits ou lorsqu’ils utilisent des produits chimiques pour lutter contre les ravageurs ou des huiles et des détergents pour entretenir et réparer les machines. Les opérations manuelles ou mécaniques forcent parfois les travailleurs à adopter des postures inconfortables (voir figure 64.27), entraînant ainsi des troubles musculo-squelettiques, notamment dans la région lombaire. Les outils et les machines agricoles utilisés pour la culture des légumes et des cucurbitacées présentent des risques non négligeables d’accidents traumatiques et de maladies diverses similaires à ceux qui ont pu être observés pour d’autres travaux agricoles. Par ailleurs, les maraîchers qui travaillent en plein air doivent se prémunir contre le rayonnement solaire et la chaleur, alors que ceux qui travaillent dans les serres sont davantage exposés au pollen, aux endotoxines et aux champignons. En résumé, la variété des affections rencontrées est fonction du milieu de travail.

LES BAIES ET LES RAISINS

William E. Steinke

Le présent article expose les méthodes de prévention des accidents et des maladies qui surviennent fréquemment dans la production et la transformation du raisin (raisin de table, production viticole, jus de fruits et raisins secs) et des baies et fruits rouges (mûres, framboises, fraises, myrtilles, airelles).

La vigne est un arbrisseau sarmenteux grimpant sur des structures de soutien. Les cépages sont habituellement plantés à 2-3,5 m d’intervalle au printemps à partir de ceps d’un an ou de boutures greffées. Tous les ans, on procède au déracinement des souches, à la fumure des vignes, au démariage et à l’émondage des ceps. Les procédés d’émondage varient d’une région du monde à l’autre. Aux Etats-Unis, par exemple, toutes les nouvelles pousses sont émondées pour ne conserver que deux ou trois bourgeons, à l’exception des plus robustes qui seront taillées plus tard. Le cep se développe alors en un pied robuste qui peut croître sans soutien jusqu’à ce qu’il porte des fruits. A un stade donné de la croissance, on fixe les tiges du cep de manière assez lâche sur un support vertical de 1,8 m de hauteur, voire davantage. Au moment de la croissance des fruits, les vignes sont soigneusement émondées pour contrôler le nombre de bourgeons.

Les fraises sont plantées au début du printemps, au milieu de l’été ou plus tard en fonction de la latitude du pays considéré. Les fraisiers portent des fruits au printemps de l’année suivante, mais il existe une variété, appelée fraisier des quatre saisons, qui produit une deuxième récolte, moins abondante, à l’automne. La plupart des fraisiers se propagent par stolons qui se forment environ deux mois après la plantation. Le fruit pousse à même le sol. Les framboisiers sont des ronces ou arbrisseaux dont les rameaux lignifiés armés de durs aiguillons portent les fruits comestibles. Les parties souterraines des ronces sont pérennantes et les rameaux (ou tiges) sont bisannuels, donnant fleurs et fruits à partir de la deuxième année. Les fruits se développent généralement à moins de 2 m de hauteur. Tout comme la vigne, le framboisier doit être fréquemment émondé.

Les pratiques culturales diffèrent d’une espèce à l’autre selon le type de sol, le climat et les besoins nutritifs des plantes. Il importe de veiller à une bonne protection phytosanitaire en appliquant fréquemment des pesticides. Les cultivateurs modernes adoptent aujourd’hui des méthodes de lutte biologique et surveillent très attentivement les populations de ravageurs, pulvérisant des produits chimiques aux périodes où les traitements sont les plus efficaces. La récolte du raisin et des baies se fait la plupart du temps à la main.

Selon une étude portant sur les accidents non mortels survenus en Californie entre 1981 et 1990, les foulures et les entorses constituent les accidents le plus souvent rencontrés (42% de tous les accidents déclarés), les lacérations, fractures et contusions étant un peu moins fréquentes (37%). Au nombre des causes les plus fréquentes d’accidents, on peut citer les traumatismes provoqués par des objets (27%), le surmenage (23%) et les chutes (19%) (AgSafe, 1992). D’après une étude réalisée par Steinke (1991), les foulures, entorses, lacérations, fractures et contusions représentent 65% des accidents survenant dans ce secteur de production en Californie. L’auteur relève que les parties du corps le plus souvent atteintes sont les doigts (17%), suivis du dos (15%), des yeux (14%) et des mains ou des poignets (11%). Villarejo (1995) a recensé 6 000 déclarations d’accidents par 100 000 individus travaillant à temps plein dans les fraiseraies californiennes en 1989. Il a également fait remarquer que, dans la mesure où la plupart des travailleurs n’étaient pas employés toute l’année, le nombre d’accidents dont ils étaient victimes pouvait en fait être beaucoup plus élevé que celui des accidents officiellement déclarés.

Les troubles du système musculo-squelettique

Les troubles du système musculo-squelettique sont le plus souvent liés à la cadence de travail. Les exploitants se hâtent d’achever une activité pour en commencer une autre. Les travailleurs sont souvent rémunérés à la tâche (au kg de baies récoltées ou au nombre de ceps émondés). Ce type de rémunération n’est pas dépourvu de risques, car on se coupe plus facilement le doigt avec un sécateur si l’on est pressé et les risques de chute augmentent si l’on ne prend pas les précautions requises pour décharger les paniers remplis de fruits. Des cadences de travail trop rapides conduisent à adopter des postures inconfortables, à prendre des risques inutiles et à ne pas respecter les consignes de sécurité.

L’émondage manuel des rameaux de ronces ou des sarments de vignes exige de serrer fortement le sécateur que l’on a en main ou d’utiliser fréquemment des couteaux ou des cisailles. Les risques liés à de telles manipulations sont évidents dans la mesure où il n’existe aucune structure solide sur laquelle fixer les tiges pour mieux assurer ses gestes, ce qui multiplie les risques de coupures aux doigts, aux mains, aux bras, aux jambes et aux pieds. L’émondage au couteau ne devrait être pratiqué qu’en dernier recours.

Bien que le sécateur soit l’outil de prédilection pour l’émondage, que ce soit à la saison morte ou à l’époque de la feuillaison, son utilisation comporte des risques. On sera tout particulièrement prudent en plaçant la tige dans la mâchoire du sécateur afin de ne pas se couper un doigt par inadvertance. Des gants épais en cuir ou en toile offrent une bonne protection contre un tel risque et aussi pour se préserver d’éventuelles dermites, allergies, piqûres d’insectes ou d’abeilles et coupures au contact des treilles.

La cadence et l’effort nécessaires pour les travaux d’émondage déterminent les probabilités d’apparition de microtraumatismes répétés. Bien que les rapports concernant les accidents ne fassent pas état d’un taux élevé de traumatismes de ce type, on pense que cette faible incidence est surtout due au fait que les travailleurs changent fréquemment d’occupation. La force nécessaire pour se servir d’un sécateur est supérieure aux valeurs recommandées et, d’après les normes applicables en la matière, la cadence de l’effort fourni représente une source potentielle de microtraumatismes répétés (Miles, 1996).

Pour réduire les risques d’accidents, les sécateurs devraient toujours être lubrifiés et la lame tranchante régulièrement affûtée. Pour couper des rameaux plus gros, comme c’est le cas pour les grappes de raisin, on devrait se servir d’un sécateur de taille appropriée afin de ne pas mettre trop de pression sur le poignet ou sur le sécateur. On devrait se servir d’ébrancheurs ou de scies d’élagage pour tailler de gros ceps de vigne ou des branchages de fort calibre.

Soulever et transporter des charges fait partie des tâches habituelles associées à la récolte. Les fruits sont le plus souvent récoltés à la main et transportés dans des paniers ou des corbeilles en bordure de terrain. Les charges ne sont pas très lourdes (10 kg, voire moins), mais la distance parcourue est bien souvent importante et les terrains peuvent être accidentés, détrempés et glissants. Les travailleurs ne devraient jamais courir sur les terrains au relief inégal et veiller à ne pas perdre l’équilibre.

Les récoltes se font souvent dans des postures inconfortables et à une cadence élevée. Les travailleurs se retournent et se penchent fréquemment sans fléchir les genoux et se déplacent rapidement entre les arbrisseaux et les paniers qui sont généralement placés à même le sol et tirés ou poussés par les travailleurs. Les hauteurs de cueillette varient, selon le type de culture, de 0 à 2 m du sol. En règle générale, les baies poussant à 1 m de hauteur ou moins, les cueilleurs doivent donc travailler constamment en position courbée, mais pour les fraises qui poussent à même le sol, ils doivent se baisser encore davantage pour les cueillir.

Le mouvement accompli pour couper les grappes de raisin, reproduit plusieurs centaines de fois par heure, nécessite une force non négligeable, et les microtraumatismes répétés qu’il occasionne pourraient constituer une source d’inquiétude si la saison de la récolte devait se prolonger au-delà de quelques semaines.

La culture de la vigne et des baies se pratique parfois sur un treillage ou sous une tonnelle. Installer ou réparer une tonnelle oblige généralement à travailler les bras tendus au-dessus de la tête; cette position prolongée peut conduire à des microtraumatismes répétés. Chaque mouvement exige en effet un effort particulier dans une posture inconfortable et expose le corps, notamment les épaules et les bras, à des risques d’élongation et de déchirure musculaires. La force requise pour enrouler les tiges volubiles de la vigne autour des treilles est encore augmentée par le poids de la vigne, du feuillage et des fruits. Pour ce type de tâches, ce sont généralement les bras, les épaules et le dos qui se trouvent sollicités, ce qui les rend particulièrement sensibles aux traumatismes aigus et aux affections chroniques.

Les pesticides et les engrais

Les raisins et les baies font l’objet de fréquentes applications de pesticides pour lutter contre les insectes et les agents pathogènes. Toute personne chargée d’appliquer, de mélanger et de transporter ces produits et toute personne se trouvant sur place devrait suivre impérativement les consignes de sécurité figurant sur les étiquettes ou prescrites par la réglementation en vigueur. Des risques particuliers peuvent toutefois survenir dans le cas de certains modes d’application requis pour assurer l’efficacité de la protection phytosanitaire. Il peut être nécessaire, par exemple, d’appliquer le produit de façon à en recouvrir toutes les parties de la plante, y compris le dessous des feuilles et toutes les surfaces des fruits et des baies. Pour projeter le produit en très fines gouttelettes et assurer l’efficacité de l’opération, il faut recourir à des diffuseurs d’aérosols dont on sait qu’ils sont dangereux pour l’être humain, les pesticides ainsi atomisés pouvant être inhalés ou pénétrer dans les yeux ou la peau.

Les fongicides sont fréquemment utilisés sous forme de poudre appliquée directement sur les grappes et les baies. Il s’agit le plus souvent de soufre, un produit également utilisé par l’agriculture biologique, qui est très irritant pour la personne chargée de l’appliquer et pour celles se trouvant à proximité. On sait d’autre part que, s’il atteint des concentrations importantes dans l’air, ce produit peut provoquer des explosions et des incendies. On ne devrait donc pas traverser un nuage de soufre avec un engin comportant une source potentielle d’ignition (moteur électrique ou tout autre dispositif générateur d’étincelles).

La fumigation des champs avec des produits hautement toxiques est un procédé régulièrement utilisé avant de planter ceps et arbrisseaux, afin de réduire les populations de ravageurs tels que nématodes, bactéries, champignons et virus pouvant s’attaquer aux jeunes plants. La fumigation consiste habituellement à injecter du gaz ou un liquide directement dans le sol, puis à bâcher la zone traitée pour éviter une dissipation trop rapide du produit. Il s’agit d’une tâche spécialisée qui ne devrait être confiée qu’à des personnes ayant reçu la formation voulue. Une signalisation spéciale devrait être prévue dans les champs ainsi traités et personne ne devrait être autorisé à y pénétrer avant que la bâche ait été enlevée et que les effets du fumigant se soient totalement dissipés.

Au cours de leur application, les engrais peuvent présenter des risques: inhalation de poudre, dermites de contact et irritation des poumons, de la gorge et des voies respiratoires. Le port d’un masque antipoussières devrait permettre d’abaisser le niveau d’exposition à un seuil acceptable.

Les travailleurs peuvent être appelés à pénétrer dans les champs pour irriguer les cultures, tailler les plantes ou récolter les fruits juste après l’application de pesticides. S’ils doivent le faire avant l’échéance du délai d’attente prescrit sur l’étiquette ou par la réglementation en vigueur, ils devraient porter des vêtements de protection. La protection minimale comprend une chemise à manches longues, des pantalons longs, des gants, une coiffure, des chaussures imperméables et des lunettes de protection. Des mesures plus strictes — port d’un appareil de protection respiratoire, de vêtements imperméables et de bottes en caoutchouc — peuvent s’imposer en fonction de la toxicité des pesticides, du temps écoulé depuis leur application et de la réglementation en vigueur. Les autorités locales devraient être consultées pour toutes les questions relatives aux normes de sécurité recommandées.

Les machines agricoles

L’utilisation de machines dans l’exploitation de la vigne et des ronces est une pratique courante, notamment pour la préparation des sols, les semis, le désherbage et la récolte. Bon nombre de ces cultures poussent sur des collines ou sur des terrains accidentés, ce qui accroît les risques d’accidents par retournement ou renversement des tracteurs et autres équipements. On devrait, par conséquent, suivre strictement les consignes de sécurité en la matière, tout comme on ne devrait jamais faire monter une autre personne à bord, à moins que la présence d’un autre travailleur ne soit nécessaire pour actionner la machine et qu’une plate-forme spéciale n’ait été prévue pour sa sécurité. On trouvera d’autres informations sur l’utilisation rationnelle des machines agricoles dans l’article «La mécanisation» du présent chapitre et dans d’autres parties de l’Encyclopédie .

Les vignes et les baies peuvent également être cultivées sur des terrains accidentés, comme sur des crêtes et dans des dépressions. On se méfiera de ces terrains, car ils peuvent être boueux et glissants et leurs irrégularités pourraient être cachées par les mauvaises herbes ou tout simplement par le couvert végétal. Une chute devant une machine en mouvement constitue un risque particulier. On devrait prendre des précautions spéciales lorsqu’on travaille sur un terrain détrempé ou, pendant la récolte, lorsque des fruits tombés à terre rendent le terrain glissant.

L’émondage mécanique des vignes est de plus en plus répandu dans le monde. Cette opération fait appel à des bras rotatifs qui rassemblent les tiges et les placent devant des couteaux immobiles. Cet équipement n’est pas sans présenter des dangers pour quiconque se trouve près des couteaux; il ne devrait être employé que par des opérateurs dûment formés.

Lors des récoltes, on utilise habituellement plusieurs machines à la fois, dont les opérations doivent être coordonnées par les différents opérateurs. En raison de leur nature, ces opérations font intervenir des outils divers tels que perches et palettes vibrantes, pinces-cueillette, sécateurs, râteaux, etc., qui présentent tous des risques d’accidents graves. Aucune personne ne devrait s’approcher de la trémie de ces machines lorsqu’elles sont en marche. Celles-ci devraient également être équipées en permanence de protections spéciales et entretenues régulièrement. Si ces protections doivent être retirées pour lubrifier, ajuster ou nettoyer la machine, elles devraient être remises en place avant de faire repartir l’engin. Par ailleurs, elles ne devraient jamais être ouvertes ou enlevées aussi longtemps que la machine est en marche.

Autres risques

Les infections

Les cueilleurs de raisins et de baies sont particulièrement exposés aux coupures, lacérations et piqûres provoquées par les outils, la treille ou d’autres supports, ou encore par les ronces elles-mêmes. Les blessures ouvertes peuvent être infectées par un grand nombre de bactéries, de virus ou d’autres agents infectieux présents dans l’environnement. Ces infections peuvent provoquer de sérieuses complications, voire entraîner la perte d’un membre ou la mort. Tous les travailleurs devraient avoir été vaccinés en temps voulu contre le tétanos. Les coupures seront nettoyées immédiatement et un produit antibactérien sera appliqué; toutes les infections devraient être traitées immédiatement.

Les piqûres d’insectes

Les travailleurs agricoles chargés d’entretenir les cultures et de récolter les fruits sont exposés à des risques importants de piqûres d’insectes et particulièrement d’abeilles. Ces risques augmentent lorsque les travailleurs doivent glisser leurs mains dans le feuillage pour cueillir les fruits mûrs dont certains insectes, rongeurs et autres vermines sont très friands. Dans ce cas, la meilleure protection consiste à porter des vêtements à manches longues et des gants.

Le rayonnement solaire

La contrainte thermique

L’exposition au rayonnement solaire et à la chaleur excessive peut provoquer des coups de chaleur, des insolations, l’épuisement, voire la mort. La transpiration et les mécanismes de régulation thermique (par déperdition de chaleur) servent à éliminer la chaleur accumulée dans le corps du fait du rayonnement solaire, de l’effort physique et du transport de chaleur de l’environnement. Quand la température ambiante dépasse 37 °C (c’est-à-dire la température normale du corps), il n’y a plus de perte de chaleur sensible, la transpiration devenant le seul moyen de refroidir le corps.

L’eau est indispensable au bon fonctionnement du mécanisme de la transpiration. Toute personne travaillant sous le soleil ou sous un climat chaud devrait boire de grandes quantités de liquides tout au long de la journée; il est généralement recommandé de boire un litre d’eau à l’heure et de boire de l’eau ou d’autres boissons non alcoolisées avant même de ressentir la soif. L’alcool et la caféine devraient être évités, car ils tendent à agir comme diurétiques, accélérant en fait la déshydratation et interférant avec les mécanismes de régulation thermique. Si l’on ne ressent pas le besoin d’uriner, il faut y voir un signe de manque d’eau dans l’organisme.

Les troubles liés à la chaleur peuvent être dangereux et demandent une attention immédiate. Les personnes souffrant d’épuisement dû à la chaleur devraient s’allonger à l’ombre et boire beaucoup. Toute victime d’un coup de chaleur ou d’une insolation est en grand danger et a besoin de soins immédiats. Un service d’assistance médicale devrait être mis en place dans les minutes qui suivent; si la chose est impossible, on tentera de refroidir la victime en l’immergeant dans de l’eau froide. Si la victime est inconsciente, on pratiquera la respiration artificielle et on ne lui fera absorber aucune boisson par voie buccale.

Les signes des troubles liés à la chaleur comprennent une transpiration excessive, une faiblesse dans les membres, un état de désorientation, des céphalées, des étourdissements et, dans des cas extrêmes, une perte de conscience, voire un état d’anhidrose. Ce dernier symptôme implique un danger de mort et nécessite une intervention immédiate.

Les personnes travaillant dans les vignobles et les champs de petits fruits sont exposées à de plus grands risques de troubles liés à la chaleur. En effet, la circulation de l’air est réduite entre les rangées et l’on croit, souvent à tort, que l’on travaille à l’ombre. L’humidité relative élevée et la couverture de nuages peuvent aussi donner une fausse impression quant aux effets du rayonnement solaire. Il est donc essentiel de boire beaucoup d’eau lorsqu’on travaille aux champs.

Les affections cutanées

L’exposition au soleil pendant de très longues périodes peut provoquer un vieillissement cutané précoce et accroître l’incidence des cancers de la peau. Les personnes exposées aux rayons du soleil devraient porter des vêtements protecteurs ou appliquer des crèmes protectrices. Aux latitudes peu élevées, quelques minutes d’exposition au soleil suffisent parfois à provoquer de graves coups de soleil, particulièrement chez les personnes à la peau claire.

Des cancers de la peau peuvent apparaître sur n’importe quelle partie du corps; les cas suspects devraient être immédiatement examinés par un médecin. Parmi les signes de cancer de la peau ou de lésion précancéreuse, on citera les altérations des grains de beauté ou des taches de naissance, une irrégularité sur les bords de ceux-ci, un saignement ou une modification de leur couleur qui devient brunâtre à grisâtre. Les personnes qui ont passé de longues périodes de leur vie au soleil devraient se soumettre à un dépistage annuel.

Les dermites de contact et autres allergies

Le contact fréquent et prolongé avec des plantes ou leurs excrétions peut provoquer une sensibilisation et des allergies ainsi que des dermites de contact. La prévention consiste essentiellement à porter des vêtements à manches longues, des pantalons longs et des gants de protection. On peut également appliquer des crèmes qui feront écran à la pénétration dans la peau des produits irritants. Si l’on ne peut se protéger convenablement de l’action irritante des plantes, on rincera immédiatement les parties exposées. Les dermites accompagnées d’éruptions et celles qui ne parviennent pas à guérir devraient être examinées par un médecin.

L’ARBORICULTURE FRUITIÈRE

Melvin L. Myers

De façon générale, les exploitations des zones tempérées où l’on cultive des arbres fruitiers sont appelées vergers; en région tropicale, on parle plus généralement de plantations ou de jardins fruitiers. Les espèces sauvages d’arbres fruitiers ont été sélectionnées au cours des siècles pour produire une grande variété de porte-greffes. Dans les vergers des zones tempérées, on trouve le pommier, le poirier, le pêcher et ses variétés (nectarine), le prunier, l’abricotier, le cerisier et le plaqueminier du Japon (kaki). Les noix sont cultivées tant dans les zones tempérées que sous les climats subtropicaux; on y trouve le pacanier, l’amandier, le noyer, le noisetier, le châtaignier et le pistachier. En région subtropicale, on trouve l’oranger, le pamplemoussier, le mandarinier, le limettier, le citronnier, le figuier, le kiwi, le tangelo, le kumquat, l’oranger de Panama, le cédratier, le pomelo de Java et le dattier.

Les systèmes de production

La production des arbres fruitiers se fait en plusieurs étapes. Pour la multiplication des cultures, les producteurs ont le choix entre semer des graines ou recourir à des techniques de multiplication asexuée telles que le bouturage, l’écussonnage, le greffage ou la culture tissulaire. La préparation des sols se fait par labour ou par herse à disques; les arbres sont plantés dans des trous creusés préalablement et dans lesquels on verse eau et engrais.

La culture des arbres fruitiers nécessite l’application d’engrais, le sarclage, l’irrigation et la protection contre les gelées printanières. Les engrais sont appliqués en quantité au cours des premières années de la croissance des arbres. Les engrais composés peuvent contenir du nitrate et du sulfate d’ammonium, des fertilisants simples (azote, phosphore, potassium), des tourteaux de semences de coton, du sang desséché, de la farine de poisson, des boues d’épuration stérilisées ou de l’urée-formaldéhyde (infiltration lente). Les mauvaises herbes sont éliminées par application de paillis, ameublissement de la terre, fauchage, binage et application de désherbants; sur les grandes exploitations, on pulvérise aussi insecticides et fongicides au moyen de pulvérisateurs tractés. Certains ravageurs comme les écureuils, les lapins, les ratons laveurs, les opossums, les souris, les mulots et les cerfs attaquent l’écorce des arbrisseaux ou dévorent les fruits. La lutte contre ces ravageurs consiste essentiellement à poser des filets de protection, des pièges, des clôtures électriques et à utiliser des fusils ainsi que des dispositifs de dissuasion visuels et odorants.

Les gelées de printemps peuvent détruire les fleurs en quelques heures. On installe généralement un réseau d’arrosage par aspersion sur frondaison où circule un mélange d’eau et de glace de manière que la température ne descende pas au-dessous de zéro. Des produits antigel mélangés à l’eau sont parfois appliqués pour empêcher que les bactéries qui se développent dans la glace n’attaquent les tissus abîmés. On se sert aussi d’appareils chauffants pour empêcher l’apparition du gel; ils peuvent être soit à pétrole en plein air, soit électriques (lampes à incandescence) sous dôme ou tunnel plastique.

Les outils d’émondage peuvent transmettre des maladies; on les fera donc tremper dans une solution d’eau chlorée ou on les frottera à l’alcool chaque fois que l’on aura taillé un arbre. Après émondage, les chutes seront enlevées, broyées et compostées. Les branches seront attachées à des échalas enfoncés dans le sol au pied de l’arbre.

L’abeille est le principal pollinisateur des arbres fruitiers. On peut stimuler la production fruitière par recépage en pratiquant une légère entaille dans l’écorce des troncs des pêchers ou des poiriers. Afin d’éviter le rabougrissement, la cassure des branches et une production irrégulière, l’exploitant procède à des coupes d’éclaircie soit manuellement, soit à l’aide de produits chimiques comme le carbaryle (Sevin), un insecticide qui inhibe la photosynthèse.

La cueillette manuelle des fruits se fait à l’aide d’échelles; les fruits sont placés dans des paniers que l’on transporte ensuite sur une aire de ramassage. Les noix sont gaulées et rassemblées manuellement ou à l’aide d’un appareil spécial doté de mécanismes permettant d’envelopper et de secouer le tronc de l’arbre, puis de recueillir et de canaliser directement les noix dans un conteneur. Camions et remorques sont généralement utilisés dans les vergers au cours de la récolte et pour le transport.

Les risques de l’arboriculture fruitière

Les arboriculteurs utilisent une grande variété de produits chimiques, dont les engrais, les herbicides, les insecticides et les fongicides. Ils sont exposés aux pesticides pendant les opérations d’épandage, quand ils sont en contact avec des résidus au cours de tâches diverses, en cas de retombées de pesticides, au cours des opérations de mélangeage, de chargement, et pendant les récoltes. Les travailleurs sont également exposés au bruit, aux gaz d’échappement, aux solvants, carburants et lubrifiants. On observe un taux relativement élevé de mélanomes malins chez les arboriculteurs, notamment sur le tronc, le cuir chevelu et les membres, vraisemblablement en raison des rayonnements solaires (exposition aux ultraviolets). La manipulation de certains fruits, notamment les agrumes, peut provoquer des allergies et des affections cutanées.

Les faucheuses rotatives tirées par des tracteurs sont largement utilisées pour le désherbage. Les conducteurs de tracteurs peuvent tomber et être grièvement blessés ou tués en cas de renversement de ces engins, qui peuvent aussi projeter des débris à grande distance.

L’installation de clôtures, treilles et échalas se fait à l’aide de tarières qui creusent des trous de 15 à 30 cm de diamètre, ou d’enfonce-pieux. Ces machines, montées sur des tracteurs, sont des instruments dangereux si on ne les maîtrise pas.

Les engrais solides peuvent provoquer des brûlures de la peau et irriter la bouche, le nez et les yeux. Sont également sources d’accidents les mécanismes rotatifs à l’arrière des distributeurs centrifuges et les épandeurs qui, nettoyés au gasoil, présentent en outre des risques d’incendies.

Des accidents mortels peuvent survenir lors de collisions entre véhicules ou du retournement de tracteurs et être aussi provoqués par l’utilisation imprudente des machines agricoles, ou encore par électrocution lors d’un contact avec des tuyaux mobiles d’irrigation ou lorsqu’une échelle entre en contact avec des lignes électriques. Il n’est pas rare que les protections des tracteurs soient ôtées lors de travaux dans les vergers, car elles se prennent souvent dans les branchages et gênent les arboriculteurs dans leur travail.

Les travailleurs ne sont pas non plus à l’abri de risques d’entorses et de foulures lorsqu’ils cueillent des fruits ou des noix ou lorsqu’ils les portent à l’aire de ramassage. Ils risquent en outre de se couper en manipulant des outils à main comme les couteaux et les cisailles. Les risques de chute de personnes ou d’objets au cours de la cueillette ne sont pas non plus négligeables.

La prévention

Lorsqu’on utilise des pesticides, il importe en premier lieu d’identifier les ravageurs afin de pouvoir appliquer en temps opportun la méthode de lutte la plus efficace. Les précautions d’emploi figurant sur les étiquettes devraient être strictement observées, y compris le port d’un équipement de protection individuelle. Celui-ci étant source de contraintes thermiques, il faut ménager des pauses régulières et boire beaucoup d’eau. Il faut aussi respecter le délai d’attente prescrit avant de pénétrer dans un champ qui vient d’être traité pour éviter d’être exposé aux résidus des pesticides et aux retombées en provenance de champs contigus. Des installations sanitaires adaptées devraient être prévues. Le tableau 64.8 donne la liste des précautions à prendre lorsqu’on utilise faucheuses rotatives, tarières, enfonce-pieux et épandeurs d’engrais à moteur.

LES ARBRES TROPICAUX ET LES PALMIERS

Melvin L. Myers*

* Certaines parties du texte sont une adaptation des articles «Dattiers», de D. Abed; «Raphia» et «Sisal», de E. Arreguin Velez; «Coprah», de A.P. Bulengo; «Kapok», de U. Egtasaeng; «Cocotiers», de L.V.R. Fernando; «Bananes» de Y.C. Ko; «Coir», de A.E. Quinn; et «Palmiers à huile», de G.O. Sofoluwe, publiés dans la 2^e édition de l'Encyclopédie de médecine, d'hygiène et de sécurité du travail.

Bien que l’on ne possède aucune preuve archéologique concluante à ce sujet, les arbres des forêts tropicales que l’on aurait transplantés dans les villages semblent avoir été le premier type de culture humaine. Plus de 200 espèces d’arbres fruitiers ont été recensées dans les régions tropicales humides. De nombreuses espèces ligneuses et de palmiers, telles que les bananiers et les cocotiers, sont cultivées dans de petites exploitations ou des coopératives, ainsi que sur de vastes plantations. Si le dattier est une plante complètement domestiquée, d’autres espèces comme la noix du Brésil poussent encore à l’état sauvage. Il existe, dans le monde, plus de 150 variétés de bananiers et 2 500 espèces de palmiers qui donnent une grande diversité de produits. Le sagoutier nourrit des millions d’individus dans le monde entier. Le cocotier et ses produits sont utilisés de plus de mille manières, et le rônier (ou borasse) et ses produits de plus de 800 façons différentes. Environ 400 000 personnes dépendent du cocotier et de ses produits pour leur subsistance. Le tableau 64.9 donne la liste d’un certain nombre d’arbres, de fruits et de palmiers des zones tropicales et subtropicales, tandis que le tableau 64.10 énumère quelques espèces commerciales de palmiers et d’arbres de la famille des palmiers, ainsi que leurs produits.

L’ÉCORCE ET LA SÈVE

Melvin L. Myers*

* Certaines parties du texte sont une adaptiation des articels «Chanvre», de A. Barbero-Carcinero; «Liège», de L.C. Cancella de Abreu; «Caoutchouc nauturel (industrie)», de The Dunlop Co. Ltd.; «Térébenthine», de W. Grimm et H. Gries; «Cuir (tannage et corroyage)», de V.P. Gupta; «Epices», de S. Hrubý; «Camphre». de Y.C. Ko; «Résines naturelles», de J. Kubota; «Jute», de K.M. Nyunt; et «Ecorce», de F.J. Wenzel, publiés dans la 2^e édition de l'Encyclopédie de médecine, d'hygiène et de sécurité du travail.

Le terme écorce désigne l’enveloppe protectrice des arbres, arbustes ou arbrisseaux. Certaines plantes herbacées, comme le chanvre, sont aussi cultivées pour leur écorce. L’écorce est composée d’une couche interne et d’une couche externe. Elle se forme au niveau du cambium de la couche interne qui donne naissance au phloème ou tissu conducteur qui transporte les éléments nutritifs des feuilles aux racines et aux autres parties de la plante, ainsi que la sève, des racines au reste de la plante. La fonction essentielle de la couche externe, ou épiderme, est de protéger l’arbre de la chaleur, du vent et des infections. On extrait une grande variété de produits de l’écorce et de la sève, comme le montre le tableau 64.11.

LE BAMBOU ET LE ROTIN

Melvin L. Myers et Y.C. Ko*

* Adapté de l'article «Bambou et rotin», de Y.C. Ko, publié dans la 2^e édition de l'Encyclopédie de médecine, d'hygiène et de sécurité du travail.

Le terme bambou désigne une plante de la famille des graminacées et s’applique à plus de mille espèces différentes dont quelques-unes seulement sont cultivées dans des plantations commerciales (bambouseraies) ou en pépinière. Le bambou est un arbrisseau à tige ligneuse, qui peut aller du buisson à tiges de 1 cm de diamètre aux très grandes essences subtropicales qui atteignent 30 m de haut et dont les tiges mesurent 30 cm de diamètre. Certaines essences poussent à un rythme prodigieux, jusqu’à 16 cm par jour. Les bambous fleurissent rarement (lorsqu’ils fleurissent, la floraison peut se produire à intervalles de 120 ans), mais on peut les cultiver en plantant simplement leurs tiges. La plupart des espèces de bambous viennent d’Asie où elles poussent à l’état sauvage dans les régions tropicales et subtropicales. Certaines espèces ont été exportées dans les régions tempérées où elles ont besoin d’être irriguées et nécessitent un entretien particulier pendant l’hiver.

Certaines espèces sont utilisées comme légumes, en saumure ou en conserve. Le bambou est aussi employé comme médicament oral en cas d’empoisonnement, car il contient de l’acide silicique qui absorbe le poison contenu dans l’estomac (cet acide est aussi produit synthétiquement).

Grâce à leurs propriétés ligneuses, les tiges de bambou ont bien d’autres usages. On s’en sert notamment dans la construction d’habitations, les tiges entières servant de piliers ou de montants, et les tiges fendues ou lattes plus fines (entrecroisées pour former un treillis) servant de murs, de cloisons ou de toitures. On utilise aussi le bambou dans la construction de bateaux ou de mâts de bateaux, de radeaux et dans la fabrication de clôtures, meubles, récipients et produits artisanaux tels que parasols et cannes. Parmi les autres utilisations possibles, on peut citer des tuyaux pour canaliser l’eau, des essieux de brouettes, des cannes à pêche, des échafaudages, des persiennes, des cordages, des râteaux, des balais et des armes (arcs et flèches). En outre, la pulpe du bambou est employée pour confectionner un papier de très haute qualité. Le bambou est également cultivé en pépinière; on le trouve dans des jardins comme plante d’ornement et il sert aussi à l’aménagement de brise-vent et de haies (Recht et Wetterwald, 1992).

On confond parfois rotin et bambou, quoique la distinction botanique soit très nette, le rotin étant une variété de palmier. Le jonc d’Inde (Calamus rotang) ou rotin pousse librement dans les régions tropicales et subtropicales, en particulier en Asie du Sud-Est. Il sert à fabriquer des meubles (des sièges, notamment), des paniers et d’autres produits artisanaux. C’est un matériau très apprécié pour son aspect et sa souplesse. En fabrication, il est souvent nécessaire de fendre les rameaux.

La culture

La culture du bambou comprend les étapes de multiplication, de plantation, d’irrigation, de taille et de récolte. Les bambous sont propagés de deux manières, par semis ou en plantant directement des morceaux du rhizome (la tige souterraine). Certaines bambouseraies dépendent de la propagation naturelle des graines. Comme le bambou fleurit rarement et que les graines ne sont utilisables que pendant quelques semaines, la plupart des opérations de multiplication consistent à démarier une plante volumineuse comportant rhizome et tiges. On utilise pour cette opération des outils tels que pelle, couteau, hache ou scie.

Les opérations de plantation et de replantation consistent à creuser un trou dans lequel on place la plante et à remettre de la terre autour des rhizomes et des tiges. Il faut une dizaine d’années pour obtenir une bambouseraie exploitable. La culture de bambous dans leur habitat naturel ne pose pas de problème d’irrigation, car il pleut fréquemment, mais dans les régions plus sèches, il faut recourir à des moyens d’irrigation artificielle. Le bambou a besoin de beaucoup d’engrais, de l’azote en particulier. On utilise pour cela des déjections d’animaux et des engrais commerciaux. La silice (SiO₂) est un engrais aussi important que l’azote pour le bambou. A l’état sauvage, les bambous contiennent suffisamment de silice par le recyclage naturel des feuilles tombées à terre. Dans les pépinières commerciales, on laisse les feuilles tombées autour des bambous et l’on ajoute parfois des minéraux riches en silice, comme de la bentonite. Les vieilles tiges de bambou sont taillées pour faire de la place à la nouvelle poussée végétative. Dans les bambouseraies d’Asie, les tiges mortes sont fendues pour faciliter leur décomposition et viennent s’ajouter à l’humus.

Le bambou est récolté pour les produits alimentaires que l’on peut en tirer, tels que les pousses de bambous, ou pour son bois ou sa pulpe. On récolte les tiges au bout de trois ou cinq ans après la plantation, à un moment où elles ne sont ni trop dures ni trop tendres. Elles sont coupées au couteau ou à la hache, puis chauffées pour les courber ou fendues à l’aide d’un couteau et d’un maillet en fonction de l’usage qui leur est réservé.

Le rotin est habituellement récolté sur des plantes sauvages, souvent dans des régions montagneuses incultes. Les tiges de la plante sont coupées près des racines, sorties des fourrés et séchées au soleil. Après effeuillage et écorçage, elles sont expédiées à l’usine de traitement.

Les risques et leur prévention

Les risques auxquels les travailleurs sont exposés dans les bambouseraies comprennent les morsures de serpents venimeux, la possibilité de trébucher sur les souches de bambous et les coupures qui peuvent entraîner des risques de tétanos. En outre, les déjections des oiseaux et des poulets qui vivent sur les plantations peuvent être contaminées par Histoplasma capsulatum (Storch et coll., 1980). Des coupures sont possibles lors des manipulations, en particulier quand on fend les tiges. Celles-ci présentent à leurs extrémités des arêtes acérées sur lesquelles on peut se couper ou se piquer. Par ailleurs, les cas d’hyperkératose palmaire ou digitale ne sont pas rares chez les travailleurs qui fabriquent des caisses en bambou. L’exposition aux pesticides présente aussi des risques. Il faut se munir d’une trousse de soins d’urgence en cas de morsure de serpent et faire traiter la victime par un médecin. On devrait prévenir le tétanos par la vaccination et ses rappels.

Les couteaux et les scies devraient être convenablement entretenus et utilisés avec précaution. Si l’on travaille en présence de déjections d’oiseaux, on devrait mener les opérations sous la pluie pour éviter l’exposition à la poussière ou porter un équipement de protection respiratoire.

La récolte du rotin comporte les risques inhérents aux lieux où ces plantes poussent, c’est-à-dire dans les forêts éloignées où vivent serpents et insectes venimeux. L’écorce du rotin est garnie d’épines qui peuvent lacérer la peau. Les travailleurs peuvent aussi se couper et devraient donc porter des gants pour manipuler les tiges. Il en est de même pour les travailleurs de l’industrie de transformation du rotin qui risquent d’être atteints d’hyperkératose palmaire et digitale, probablement en raison de la rugosité du matériau.

LES CULTURES SPÉCIALES

LA CULTURE DU TABAC

Gerald F. Peedin

Le tabac (Nicotiana tabacum) est une plante qui contient dans ses feuilles une substance de grande valeur commerciale, la nicotine. Bien que l’on cultive le coton sur de plus grandes étendues, le tabac est la culture non alimentaire la plus répandue dans le monde. On le cultive dans plus de 100 pays et sur tous les continents. On consomme du tabac dans le monde entier sous forme de cigarettes, de cigares, de tabac à chiquer, à fumer et à priser. La consommation annuelle de cigarettes, évaluée à près de 5,6 milliards, absorbe plus de 80% de la production. En 1995, la Chine, les Etats-Unis, le Brésil et l’Inde ont produit plus de 60% de la production mondiale, estimée à 6,8 millions de tonnes.

Les différentes utilisations du tabac par les fabricants sont conditionnées par les propriétés chimiques et physiques des feuilles de tabac sec qui, à leur tour, sont conditionnées par l’interaction de facteurs génétiques, pédologiques, climatiques et culturaux. On cultive ainsi de nombreuses variétés de tabac; certaines d’entre elles ont des utilisations commerciales très diverses. Aux Etats-Unis, le tabac est classé en sept grandes catégories qui comprennent au total 25 types différents de tabac. Les techniques de production changent en fonction des variétés que l’on cultive dans les divers pays, mais l’utilisation d’engrais azotés, la densité des plants, l’époque d’écimage et la hauteur à laquelle le pratiquer, ainsi que l’époque de récolte et de séchage, sont des facteurs qui varient également selon les types de tabac que l’on veut produire et leur utilisation spécifique. La qualité des feuilles dépend toutefois beaucoup des conditions liées à leur environnement.

Les tabacs blonds, les tabacs de type Burley et les tabacs d’Orient sont les principaux types de tabac qui entrent dans la composition des cigarettes fumées dans le monde; ils représentaient respectivement 57%, 11% et 12% de la production mondiale en 1995. Le commerce international de ces types de tabac est très important, les Etats-Unis et le Brésil étant les plus gros exportateurs de tabacs blonds et de tabacs de type Burley, tandis que la Turquie et la Grèce sont les plus gros fournisseurs de tabac d’Orient. La Chine, premier producteur mondial de tabac et de cigarettes, consomme à l’heure actuelle la plus grosse partie de sa production à l’intérieur de ses frontières. En raison d’une demande croissante pour les cigarettes «américaines», les Etats-Unis sont devenus le premier exportateur mondial au début des années quatre-vingt-dix.

La culture du tabac se pratique essentiellement par repiquage; on prépare les plants à partir de graines minuscules (environ 12 000 au gramme) que l’on sème à la main dans des lits de semences soigneusement composés et on les prélève ensuite manuellement pour les besoins du repiquage au champ dès qu’ils ont atteint une hauteur de 15 à 20 cm. Sous les climats tropicaux, les lits de semences sont généralement recouverts de paillis pour préserver l’humidité du sol et protéger les plants des grosses pluies. En zone plus tempérée, ils sont recouverts de bâches en matériau synthétique ou en étamine pour les protéger du givre et du gel jusqu’à l’époque du repiquage. Les lits de semences sont habituellement traités au bromure de méthyle ou au dazomet pour les prémunir contre les principaux ravageurs. Dans certains pays, on utilise également des herbicides en complément d’autres traitements, mais le sarclage est plutôt manuel dans les régions où la main-d’œuvre est abondante et peu onéreuse. Des pesticides sont régulièrement utilisés contre les insectes et maladies foliaires. Aux Etats-Unis et au Canada, les plants de tabac sont préparés essentiellement en serres, qui sont en plastique aux Etats-Unis et en verre au Canada. Les plants poussent d’ordinaire dans de la tourbe horticole ou dans un mélange à base de fumier que l’on stérilise à la vapeur, dans le cas du Canada, avant d’y planter les graines. Aux Etats-Unis, on a plutôt recours à des plateaux de polystyrène où est étalé le mélange qui est généralement traité au bromure de méthyle ou avec une solution chlorée entre les époques de repiquage pour protéger les semis contre les maladies fongiques. Seuls quelques types de pesticides étant toutefois autorisés dans les serres de ce pays, les cultivateurs dépendent essentiellement de méthodes de ventilation, de circulation horizontale de l’air et d’assainissement pour lutter contre la plupart des maladies foliaires.

Quelle que soit la méthode de repiquage employée, les plants sont régulièrement écimés au niveau du méristème apical pendant plusieurs semaines avant le repiquage, pour des raisons d’uniformité et de survie une fois le repiquage effectué au champ. Cette opération est réalisée mécaniquement dans certains pays développés et manuellement dans les pays où la main-d’œuvre est abondante (voir figure 64.28).

Selon la disponibilité et le coût de la main-d’œuvre et de l’équipement, les plants sont repiqués manuellement ou mécaniquement dans des champs préalablement préparés à cet effet et traités avec une ou plusieurs sortes de pesticides pour protéger la terre des organismes pathogènes et des plantes adventices (voir figure 64.29). Afin de protéger les travailleurs contre les pesticides, ceux-ci sont rarement appliqués pendant les opérations de repiquage, mais il est souvent nécessaire d’utiliser des produits désherbants et certains traitements au cours de la saison de végétation et de la récolte. Dans de nombreux pays, on a recours à des méthodes culturales telles que l’utilisation de variétés tolérantes et la rotation des cultures avec des plantes non hôtes (quand il y a assez de terres) pour réduire la dépendance envers les pesticides. Au Zimbabwe, par exemple, la législation prescrit que les lits de semences, ainsi que les tiges et les racines, doivent être détruits à certaines époques pour réduire l’incidence et la propagation de certains virus transmis par les insectes.

Les techniques de récolte varient considérablement en fonction des types de tabac. Les feuilles du tabac blond, celles du tabac d’Orient et celles qui entrent dans la fabrication de la tripe et de la sous-cape des cigares sont les seules qui soient récoltées à mesure qu’elles mûrissent, depuis la base jusqu’au sommet de la plante. Les signes de maturité apparaissent sur les feuilles qui se cloquent et jaunissent à mesure que la chlorophylle se dégrade. Plusieurs feuilles sont cueillies sur chaque plante à chaque passage effectué au long d’une période de six à douze semaines après l’écimage; la cueillette dépend de la pluviométrie, de la température, de la fertilité des sols et de la variété cultivée. La récolte d’autres types de tabac comme le Burley, le Maryland, la tripe et la sous-cape des cigares, ainsi que les tabacs à mâcher séchés au feu, se fait en tiges, autrement dit, en sectionnant la tige de la plante à sa base quand la plupart des feuilles sont jugées mûres. Dans le cas de certaines variétés séchées à l’air, on prélève l’étage foliaire inférieur puis on coupe le reste de la tige. Quel que soit le type de tabac, les opérations de récolte et de préparation des feuilles pour le séchage et la commercialisation sont celles qui demandent le plus de main-d’œuvre (voir figure 64.30). La récolte est essentiellement une opération manuelle, surtout pour la récolte en tiges (voir figure 64.31). La récolte du tabac blond est aujourd’hui hautement mécanisée dans la plupart des pays développés où la main-d’œuvre coûte cher. Aux Etats-Unis, environ la moitié de cette opération se fait à l’aide de machines, ce qui nécessite l’absence quasi totale de mauvaises herbes et de rejets dans les feuilles traitées.

La couleur des feuilles de tabac sec, et leur uniformité au sein d’un lot, sont des caractéristiques importantes sur lesquelles les acheteurs se basent pour déterminer l’utilisation ultérieure de ces produits. Les feuilles de couleur indésirable (vertes, noires et marron) sont éliminées du lot manuellement avant leur mise en vente (voir figure 64.32). Dans la plupart des pays, les feuilles de tabac séchées sont séparées en lots homogènes en fonction des variations de couleur, de leurs dimensions et d’autres caractéristiques visuelles (voir figure 64.33). Dans certains pays d’Afrique australe où la main-d’œuvre est abondante et peu onéreuse et où la plus grande partie de la production est exportée, la récolte pourra être triée en 60 lots ou davantage (grades) avant sa mise en vente, comme le montre la figure 64.33. La plupart des types de tabac sont mis en balles pesant entre 50 et 60 kg (100 kg au Zimbabwe) (voir figure 64.34). Aux Etats-Unis, où le tabac blond est conditionné dans de la toile d’emballage en plaques d’environ 100 kg, on étudie la possibilité d’un conditionnement en balles de 200 kg. Dans la plupart des pays, la vente du tabac fait l’objet d’un contrat entre les producteurs de tabac et l’acheteur, contrat aux termes duquel les prix correspondant aux diverses qualités sont fixés d’avance. Dans certains pays grands producteurs, la production annuelle est réglementée ou fait l’objet de négociations entre producteurs de tabac et acheteurs, et le tabac est vendu aux enchères, qu’un prix minimum ait été fixé (Etats-Unis et Canada) ou non (Zimbabwe) pour les diverses qualités. Aux Etats-Unis, les tabacs blonds ou de type Burley qui ne sont pas vendus aux acheteurs commerciaux sont achetés à un prix spécial par les coopératives de producteurs et vendus plus tard à des acheteurs locaux et étrangers. Bien que la commercialisation du tabac se soit considérablement mécanisée dans certains cas, comme au Zimbabwe (voir figure 64.35), nombre d’opérations de déchargement des balles, de présentation de la marchandise pour la vente, de chargement et de transport vers les usines de transformation des acheteurs sont encore réalisées manuellement et font appel à une main-d’œuvre importante.

LE GINSENG, LA MENTHE ET LES AUTRES PLANTES AROMATIQUES

Larry J. Chapman

Il n’existe pas de définition homogène du terme «herbe», et la distinction entre herbes et plantes condimentaires n’est pas toujours évidente. Le présent article indique les caractéristiques générales de certaines herbes dites aussi fines herbes ou plantes aromatiques. Il existe plus de 200 herbes, si l’on considère uniquement les plantes cultivées principalement dans les zones tempérées ou méditerranéennes pour leurs feuilles, leurs tiges et leurs fleurs. On utilise les herbes essentiellement comme condiments; parmi ces herbes culinaires, on trouve le basilic, le laurier, les graines de céleri, le cerfeuil, l’aneth, la marjolaine, la menthe, l’origan, le persil, le romarin, la sauge, la sarriette, l’estragon et le thym. Le plus gros demandeur de condiments est le secteur de la distribution alimentaire, suivi par l’industrie agroalimentaire et la restauration. Les Etats-Unis sont de loin les plus gros consommateurs d’herbes culinaires, suivis par le Royaume-Uni, l’Italie, le Canada, la France et le Japon. On emploie des herbes également dans l’industrie cosmétique et le secteur pharmaceutique pour donner aux produits un parfum et un goût agréables, ainsi que pour leurs vertus thérapeutiques; elles sont aussi utilisées en phytothérapie et par les adeptes de la médecine par les plantes.

Le ginseng

Le ginseng est une plante herbacée dont la racine sert dans la pratique de la médecine par les plantes. La Chine, la République de Corée et les Etats-Unis en sont les plus gros producteurs. En Chine, la plupart des plantations appartiennent à l’Etat et sont exploitées par lui. En République de Corée, l’industrie est constituée de plus de 20 000 exploitations familiales dont un bon nombre sont de petites exploitations qui cultivent moins d’un demi-hectare de terre chaque année. Aux Etats-Unis, la majorité des plantations sont aussi de petites exploitations cultivant moins d’un hectare par an. Toutefois, la majorité des cultures de ginseng dans ce pays sont produites par quelques producteurs qui dépendent d’une main-d’œuvre extérieure et de la mécanisation des opérations, ce qui leur permet de cultiver jusqu’à 30 hectares par an. Le ginseng est le plus souvent une culture de plein champ que l’on protège par des structures artificielles qui simulent l’effet d’ombrage du couvert forestier.

On pratique également la culture intensive du ginseng en forêt. Une petite partie de la production mondiale (et la plus grande partie des cultures organiques) est récoltée par des ramasseurs de racines sauvages. Les racines prennent entre cinq et neuf ans pour atteindre une dimension marchande. Aux Etats-Unis, la préparation des lits de semences en forêt ou en plein champ s’effectue généralement à la charrue tirée par un tracteur. Des opérations manuelles sont parfois nécessaires pour entretenir les rigoles et donner aux plates-bandes leur forme définitive. On utilise souvent des plantoirs mécaniques tirés par tracteur, mais le repiquage manuel est encore une pratique courante en République de Corée et en Chine. La construction de structures d’ombrage au moyen de perches et de lattes de bois ou de morceaux de toile, atteignant 2 à 2,5 m de hauteur, est une opération qui nécessite une main-d’œuvre importante et demande beaucoup d’efforts physiques. En Asie, on utilise bois, chaumes et tiges de roseau tressées que l’on peut trouver sur place pour la construction de ces structures. Dans les exploitations mécanisées des Etats-Unis, on paille les plates-bandes. Cette opération se fait à l’aide de déchiqueteuses de paille tirées par tracteur et analogues aux machines utilisées dans les opérations de paillage des fraisiers, mais adaptées pour le ginseng.

L’utilisation de machines pour la culture du ginseng présente certains dangers. Par exemple, les travailleurs risquent d’être happés s’ils sont en contact avec l’arbre de prise de force du tracteur, la trémie de la déchiqueteuse ou toute autre pièce mécanique en mouvement, particulièrement si les protections de ces machines sont inadaptées ou en mauvais état. Chaque année, il est nécessaire de sarcler à trois reprises avant la récolte. Les travailleurs doivent se baisser et se courber pour désherber à hauteur de la plante, ce qui met le système musculo-squelettique à rude épreuve. Le sarclage représente un travail important, notamment lors de la première et de la deuxième année. Un hectare de cultures de plein champ peut demander plus de 3 000 heures de travail au total pendant les cinq à neuf années qui précèdent la récolte. L’adoption de nouvelles méthodes de lutte chimique et organique contre les plantes adventices, y compris l’amélioration des paillis, peut contribuer à une moindre sollicitation de l’appareil musculo-squelettique. L’introduction de nouveaux outils et, plus généralement, la mécanisation des opérations devraient elles aussi faciliter le désherbage. Dans le Wisconsin, aux Etats-Unis, certains cultivateurs ont mis à l’essai un appareil à pédales permettant de désherber tout en gardant une position assise.

L’ombrage artificiel crée un environnement particulièrement humide où peuvent se développer champignons et moisissures. Aux Etats-Unis, on applique des fongicides de façon systématique au moins une fois par mois avec des engins tirés par tracteur ou au moyen de pulvérisateurs à dos. On applique également des pesticides et des rodenticides en cas de besoin. Parmi les stratégies visant à limiter l’exposition aux pesticides, on mentionnera la mise en œuvre de produits de faible toxicité, l’amélioration des moyens mécaniques d’application et les méthodes de substitution à la lutte chimique contre les ravageurs.

Lorsque les racines sont prêtes à être récoltées, les structures d’ombrage sont démontées et entreposées. Les opérations mécanisées se font à l’aide d’arracheuses tirées par tracteur, versions adaptées des engins utilisés pour la récolte des pommes de terre. Là encore, si les protections de l’arbre de prise de force et autres parties mobiles sont inadaptées, ces points pourront être source d’accidents. Le ramassage des racines constitue la dernière étape de la récolte; celle-ci se fait manuellement et oblige les travailleurs à se baisser et à s’accroupir.

Dans les petites exploitations aux Etats-Unis, en Chine et en République de Corée, la plupart des opérations, sinon la totalité, sont effectuées manuellement.

La menthe et les autres plantes aromatiques

Il existe une grande diversité de modes de production de plantes aromatiques, de sites de cultures, de méthodes de travail et de risques. Les plantes peuvent être récoltées à l’état sauvage ou cultivées. Les cultiver présente certains avantages dont une plus grande efficacité de production, une qualité plus uniforme ainsi que la possibilité d’établir un calendrier des cultures et de mécaniser les opérations. Aux Etats-Unis, la production de menthe et d’autres herbes est hautement mécanisée. Des opérations comme la préparation des sols, les semis, l’entretien et la protection des cultures, ainsi que la récolte, sont toutes pratiquées à partir du siège d’un tracteur auquel sont attelés divers engins agricoles.

Les risques potentiels ressemblent à ceux que présente toute autre production agricole mécanisée, parmi lesquels les risques de collisions de véhicules sur la voie publique, les traumatismes occasionnés par l’utilisation de tracteurs et autres machines, les intoxications dues aux produits chimiques et les brûlures.

On utilise encore des méthodes de culture à forte intensité de main-d’œuvre en Asie, en Afrique du Nord, dans les pays du bassin méditerranéen et dans d’autres régions (par exemple, pour la culture de la menthe en Chine, en Inde, aux Philippines et en Egypte). Les parcelles sont labourées à l’aide de charrues tirées par des animaux, et les sols sont préparés et fertilisés manuellement. Selon le climat, on creuse des tranchées pour l’irrigation des cultures et, selon le type de productions, on plante graines, boutures, plantules ou bouts de rhizomes. Le désherbage, opération qu’il faut répéter régulièrement, fait appel à une main-d’œuvre importante et les longues journées passées à travailler en position courbée, ou à répéter les gestes d’arrachage, mettent le système musculo-squelettique à rude épreuve. Toutefois, même si l’on fait appel à un grand nombre de personnes pour ces opérations, le désherbage manuel est souvent insuffisant. Dans ce cas, et pour certaines cultures, on a recours à des pesticides, puis on termine à la main, mais l’utilisation d’herbicides n’est pas très répandue dans la mesure où les cultures sont aussi sensibles à ces produits. Le paillage des cultures contribue à réduire le nombre d’opérations de désherbage, à protéger les sols et à préserver l’humidité. Cette technique favorise également la croissance de la plante et l’amélioration des rendements du fait que le paillis ajoute de la matière organique à la terre à mesure qu’il se décompose.

En dehors des opérations de désherbage, les travaux de préparation des sols, de plantation, de construction des structures d’ombrage, de récolte et d’autres opérations peuvent solliciter le système musculo-squelettique pendant de longues périodes. La modification des techniques de production, l’utilisation d’outils à main spéciaux et la mécanisation sont des possibilités à envisager pour réduire la demande en main-d’œuvre et les troubles musculo-squelettiques.

Les risques de brûlures et d’intoxications dus à l’emploi de pesticides et autres produits chimiques sont préoccupants dans le cas des opérations nécessitant une main-d’œuvre importante, car les pulvérisateurs à dos et autres méthodes d’application ne protègent pas efficacement contre l’absorption de produits par voie cutanée, par les muqueuses ou par inhalation. Le travail en serre présente des risques particuliers en raison de l’atmosphère confinée qui y règne. Le remplacement des produits chimiques dangereux par des produits moins toxiques, l’adoption de stratégies de lutte intégrée, l’amélioration du matériel et des méthodes d’application, ainsi que des équipements de protection individuelle, peuvent contribuer à atténuer ces risques.

L’extraction d’essences naturelles volatiles concerne un certain nombre d’herbes (distillation des feuilles de menthe). A cette fin, on charge le matériel végétal coupé dans des cuves hermétiques. Une chaudière produit de la vapeur qui est propulsée dans la cuve par des tuyaux à basse pression; l’huile en suspension est ensuite extraite des vapeurs par distillation.

Les risques liés à ce processus d’extraction comprennent les brûlures causées par la vapeur et, plus rarement, l’explosion des chaudières. Les mesures de prévention consistent à effectuer des inspections régulières des chaudières et des conduits renfermant de la vapeur sous pression pour s’assurer de leur intégrité.

Dans des environnements moins mécanisés, la production d’herbes aromatiques peut nécessiter un contact prolongé avec les plantes et les huiles et, dans une moindre mesure, avec les poussières qu’elles produisent. Les publications médicales mentionnent des réactions allergiques, des dermites professionnelles, des cas d’asthme professionnel ou autres troubles respiratoires et immunologiques associés à un certain nombre de plantes et d’épices. Les rapports sur la question sont peu nombreux, ce qui est peut-être dû davantage au fait que tous les cas ne sont pas nécessairement déclarés qu’à la faible incidence de ces problèmes sur la santé.

Les dermites professionnelles ont pu être associées à la menthe, au laurier, au persil, au romarin et au thym, à la cannelle, à la chicorée, au clou de girofle, à l’ail, à la noix de muscade et à la vanille. L’asthme professionnel et certains symptômes respiratoires ont pu être rapportés à la poussière de ginseng brésilien et de persil, aux cultures telles que poivre, cannelle, clou de girofle, coriandre, ail, gingembre, paprika et piment rouge, ainsi qu’aux bactéries et endotoxines que renferment les poussières soulevées par les graines et les herbes. Toutefois, la plupart des cas se produisent dans les usines de transformation; seuls quelques rapports font état de problèmes directement liés à l’exposition aux éléments naturels lors de la culture proprement dite (par exemple, dermites contractées lors de la cueillette du persil; asthme contracté lors de la manipulation des rhizomes de chicorée; réactions immunologiques lors de travaux dans les serres avec des plants de paprika). La plupart des rapports ne signalent des réactions que pour une partie de la main-d’œuvre seulement, les autres travailleurs étant moins affectés ou asymptomatiques.

L’industrie de transformation

L’industrie de transformation des herbes aromatiques et des épices présente de plus grands risques que leur culture. Par exemple, le broyage, le concassage et le mélange des feuilles, des graines et autres parties végétales sont des opérations pratiquées dans des locaux bruyants et extrêmement poussiéreux. Les risques liés aux opérations de transformation comprennent la perte d’audition, des traumatismes causés par des machines dont les pièces en mouvement sont mal protégées, l’exposition à la poussière et l’explosion éventuelle de poussières. Les systèmes de transformation fermés ou l’encoffrement des machines peuvent atténuer les niveaux de bruit. Les trémies des broyeurs devraient être conçues de manière à exclure toute possibilité d’introduction des mains et des doigts.

Les risques pour la santé incluent l’apparition d’affections cutanées, d’irritations des yeux, de la muqueuse buccale et de l’appareil gastro-intestinal, ainsi que de troubles respiratoires et immunologiques liés aux poussières, aux champignons et autres agents qui contaminent l’air. Un phénomène d’autosélection reposant sur leur aptitude à tolérer les effets de leur travail sur leur santé a pu être observé chez les broyeurs d’épices dans la première quinzaine suivant leur embauche. Des mesures de prévention comme la séparation des opérations, l’amélioration de la ventilation et des méthodes de collecte des poussières, le balayage régulier et le passage de l’aspirateur dans les locaux de travail, ainsi que le port d’un équipement de protection individuelle, peuvent contribuer à limiter les risques d’explosion de poussières et d’exposition aux contaminants de l’air.

LES CHAMPIGNONS

L.J.L.D. Van Griensven

Les champignons comestibles les plus cultivés au monde sont Agaricus bisporus , champignon de couche ou champignon de Paris, dont la production annuelle atteignait environ 1,6 million de tonnes en 1991, Pleurotus spp., pleurote ostracé ou oreille de noyer (environ 1 million de tonnes) et le shiitake, Lentinus edodes (environ 0,6 million de tonnes) (Chang, 1993). Le champignon de couche est cultivé principalement dans l’hémisphère Nord, alors que le pleurote ostracé, le shiitake ainsi qu’un certain nombre d’autres espèces de champignons de moindre importance commerciale sont essentiellement cultivés en Asie de l’Est.

La production de Agaricus bisporus et la préparation des substrats et du compost sont des opérations hautement mécanisées. Ce n’est pas le cas pour les autres champignons comestibles, bien qu’il y ait des exceptions.

Le champignon de couche

Le champignon de couche est cultivé sur un compost élaboré à partir d’un mélange fermenté de crottin de cheval, de paille, de fientes de volaille et de gypse. Ces matières sont humidifiées, mélangées et déposées en larges monticules si elles sont mises à fermenter à l’extérieur, ou transportées à l’intérieur de chambres de fermentation ou galeries souterraines. Habituellement fabriqué en très grandes quantités, parfois plusieurs centaines de tonnes à la fois, le compost nécessite des équipements lourds de grandes dimensions pour préparer le mélange, puis remplir et vider les galeries souterraines. Le compostage est un processus biologique, conditionné par un régime particulier de température, nécessitant le brassage minutieux des composants. Avant de pouvoir l’utiliser comme substrat, il faut le pasteuriser par un traitement thermique et le conditionner de manière à en retirer l’ammoniac. Au cours du compostage, d’importantes quantités de substances organiques volatiles contenant du soufre s’évaporent, pouvant occasionner des problèmes d’odeur dans le voisinage. L’ammoniac contenu dans l’air des galeries souterraines peut être éliminé par l’application d’acides, et les émanations peuvent être contrôlées soit par des moyens biologiques, soit par oxydation de l’air avec des produits chimiques (Gerrits et Van Griensven, 1990).

Débarrassé de tout résidu ammoniacal, le compost est alors piqué (c’est-à-dire inoculé avec une culture pure de Agaricus qui se développe sur des graines stérilisées). La croissance mycélienne se produit au cours d’une période d’incubation de deux semaines à 25 °C dans une pièce spéciale aménagée dans la galerie, après quoi le compost est étalé sur des étagères ou plateaux aménagés en échafaudage comportant quatre à six paliers espacés de 25 à 40 cm et recouverts d’un mélange de tourbe et de carbonate de calcium. Après une nouvelle période d’incubation, la production des champignons est induite par un changement de température et une forte ventilation. Les champignons apparaissent en poussées soudaines à intervalles hebdomadaires, et on les cueille à la main ou au moyen de ramasseuses mécaniques. Après trois à six poussées, la galerie est soumise à un traitement de pasteurisation par injection de vapeur, puis elle est vidée, nettoyée et désinfectée afin qu’un nouveau cycle de production puisse commencer. La réussite de la culture des champignons dépend étroitement de facteurs tels que propreté et protection phytosanitaire. Bien que les mesures d’hygiène soient des facteurs essentiels de la prévention des maladies dans les champignonnières, on les complète par l’emploi de désinfectants, de pesticides et de fongicides.

Les risques pour la santé

Les équipements électriques et mécaniques

Les contacts accidentels avec le courant électrique constituent un risque majeur dans les champignonnières, environnement humide où l’on met en œuvre des voltages et des ampérages souvent très élevés. C’est pour cette raison que des dispositifs de protection comme des disjoncteurs différentiels sont absolument nécessaires. La réglementation nationale en matière de protection des travailleurs devrait être scrupuleusement observée.

De même, les équipements mécaniques présentent de grands dangers du fait de leur poids ou de leur fonction particulière. Les machines à compost sont constituées de nombreuses parties mobiles de grande taille qui sont dangereuses. L’équipement utilisé lors de la culture et de la récolte des champignons comporte souvent des organes rotatifs tels que les arracheuses et barres de coupe auxquelles il faut faire très attention. Cela s’applique à toutes les machines en mouvement, qu’elles soient automotrices ou tirées sur des plates-bandes, étagères ou rangées de plateaux. Ces machines devraient être équipées de protections spéciales et les personnes affectées à la marche d’équipements électriques ou mécaniques dans les champignonnières devraient être formées avant d’entrer en fonction et suivre toutes les consignes de sécurité. Il conviendrait d’installer des systèmes de verrouillage et d’accorder une attention particulière à l’entretien des équipements, car une maintenance insuffisante peut les rendre extrêmement dangereux. La rupture des chaînes d’entraînement, par exemple, a provoqué des accidents mortels dans les champignonnières.

Les facteurs physiques

Certains facteurs physiques comme le climat, l’éclairage, le bruit, la charge musculaire et la posture de travail ont une grande influence sur la santé des travailleurs. La différence de températures entre l’intérieur de la chambre de croissance et l’extérieur peut être considérable, surtout en hiver. On devrait toujours marquer un temps d’adaptation du corps à une nouvelle température chaque fois que l’on change de milieu, sinon on s’expose à des troubles des voies respiratoires, voire à une sensibilité accrue aux infections bactériennes et virales. De plus, des variations importantes de température peuvent provoquer des raideurs ou des inflammations musculaires ou articulaires douloureuses au niveau du cou et du dos chez les travailleurs qui se trouveront dès lors dans l’incapacité de travailler.

L’éclairage insuffisant des galeries est non seulement dangereux, mais il diminue le rythme de la cueillette et empêche les ramasseurs de déceler les symptômes éventuels de maladies cryptogamiques. Le niveau d’éclairement devrait être d’au moins 500 lux.

La charge musculaire et la posture de travail peuvent aussi poser problème. La culture manuelle des champignons, en particulier la cueillette, conduit à adopter une posture inconfortable étant donné les dimensions de certaines chambres de culture. Cela peut endommager les articulations, provoquer une surcharge musculaire, en particulier pendant la cueillette, et entraîner une inflammation articulaire et musculaire, menant finalement à des dysfonctions partielles ou totales. On préviendra ce genre d’accidents par des pauses régulières, des exercices physiques et des mesures telles que l’adaptation des gestes aux dimensions et aux possibilités du corps humain.

Les facteurs chimiques

Les facteurs chimiques tels que l’exposition aux produits dangereux présentent certains risques pour la santé. La préparation d’importantes quantités de compost nécessite des opérations qui peuvent être la source de graves dangers. Les fosses dans lesquelles circulent les eaux de drainage du compost n’ont généralement pas d’oxygène et ces eaux peuvent avoir des concentrations létales de sulfure d’hydrogène et d’ammoniac. Une modification de l’acidité (pH) de l’eau peut aussi entraîner une concentration létale de sulfure d’hydrogène autour de la fosse. L’accumulation de crottin de cheval ou de fientes de poule humides dans un espace clos peut aussi avoir des conséquences fatales en raison de l’importante concentration de gaz carbonique, de sulfure d’hydrogène et d’ammoniac. Le sulfure d’hydrogène a une odeur très puissante à de faibles concentrations; il est particulièrement dangereux dans la mesure où il devient inodore à des concentrations létales, car il inhibe les nerfs olfactifs chez l’être humain. Les galeries souterraines renfermant du compost ne contiennent pas suffisamment d’oxygène pour assurer la vie humaine. Il faut absolument limiter les concentrations d’oxygène et de gaz toxiques dans ces espaces confinés et imposer le port d’un équipement de protection individuelle. Une personne devrait rester postée à l’extérieur pour prêter secours en cas de besoin.

L’application d’acides pour ôter l’ammoniac contenu dans l’air des galeries à compost demande une attention particulière en raison des grandes quantités d’acides sulfurique et phosphorique qu’il faut utiliser en concentrations élevées; un système d’aération et de ventilation devrait être mis en place.

L’exposition aux désinfectants, fongicides et pesticides s’accompagne de risques de lésions par absorption cutanée ou buccale, ainsi que par inhalation. Les fongicides sont généralement appliqués grâce à des techniques à haute densité telles que les pulvérisateurs automoteurs, les pistolets de pulvérisation ou les techniques de détrempage. Les pesticides sont en revanche pulvérisés par des techniques à faible densité (brumisation, nébulisation, génération d’aérosols) et par fumigation. Les fines particules ou gouttelettes ainsi vaporisées restent en suspension dans l’air pendant des heures. Pour réduire le plus possible les risques liés à ces activités, les travailleurs devraient porter un équipement de protection individuelle et un appareil de protection respiratoire adapté au produit utilisé. Bien que les effets de l’intoxication aiguë soient très graves, on ne devrait jamais oublier que ceux de l’intoxication chronique, bien que moins spectaculaires, exigent une surveillance médicale constante dans tous les cas.

Les facteurs biologiques

Les agents biologiques peuvent provoquer des maladies infectieuses ainsi que de graves réactions allergiques (Pepys, 1967). A ce jour, aucun cas de maladie infectieuse humaine causée par la présence d’agents pathogènes dans le compost n’a été rapporté. Cependant, le poumon des champignonnistes est une maladie respiratoire très grave associée à la manipulation du compost pour la culture de Agaricus (Bringhurst, Byrne et Gershon-Cohen, 1959). Cette maladie, qui appartient au groupe des maladies appelées génériquement alvéolite allergique extrinsèque, est occasionnée par une exposition aux spores des actinomycètes thermophiles Excellospora flexuosa, Thermomonospora alba, T. curvata et T. fusca qui se développent au cours de la phase initiale de conditionnement du compost. On peut trouver ces organismes en concentrations élevées dans l’air pendant la phase d’inoculation du compost (plus de 10⁹ cellules souches formant des colonies par m³ d’air) (Van den Bogart et coll., 1993); pour que survienne une alvéolite allergique extrinsèque, il suffit de 10⁸ spores par m³ d’air (Rylander, 1986). La maladie s’accompagne de symptômes tels que fièvre, difficultés respiratoires, toux, malaise, augmentation du nombre des leucocytes et activité pulmonaire restreinte trois à six heures après exposition (Sakula, 1967; Stolz, Arger et Benson, 1976). A l’issue d’une période d’exposition prolongée, le poumon est atteint de lésions irréversibles dues à une inflammation et à une fibrose de réaction. Dans une étude menée aux Pays-Bas, 19 sujets atteints du poumon des champignonnistes ont été recensés parmi 1 122 travailleurs (Van den Bogart, 1990). Tous ces sujets avaient une réaction positive au test d’inhalation et possédaient des anticorps contre les antigènes d’un à plusieurs actinomycètes mentionnés ci-dessus. Aucune réaction allergique n’a été mise en évidence pour les spores de Agaricus (Stewart, 1974), ce qui peut indiquer une faible antigénicité du champignon ou une exposition limitée. Le poumon des champignonnistes est une maladie que l’on peut facilement prévenir en procurant aux travailleurs, pendant les opérations d’inoculation du compost, un appareil de protection respiratoire mécanique purifiant l’air ambiant, équipé d’un filtre à poussières.

Certains ramasseurs souffrent de lésions cutanées au bout des doigts; ces lésions sont causées par les glucokinases et protéases exogènes présentes dans Agaricus . Le port de gants au cours de la cueillette devrait permettre d’éviter les risques de ce type.

Le stress

Le cycle de culture des champignons est court et complexe. Gérer une champignonnière n’est donc pas facile et suscite des préoccupations et des tensions qui peuvent se répercuter sur le personnel. Le stress et la façon de le gérer sont des questions traitées ailleurs dans l’Encyclopédie.

Le pleurote ostracé

Le pleurote ostracé, Pleurotus spp., pousse sur un certain nombre de substrats contenant de la lignocellulose ou de la cellulose pure. Le substrat est humidifié, le plus souvent pasteurisé et conditionné. Après inoculation, on le place sur des plateaux ou étagères, dans des récipients spéciaux ou même dans des sacs en plastique où la croissance mycélienne peut avoir lieu. La fructification se fait quand les concentrations de gaz carbonique dans l’air diminuent par l’effet de la ventilation ou lorsqu’on ouvre les sacs et autres récipients.

Les risques pour la santé

Les risques pour la santé liés à la culture des pleurotes ostracés sont comparables à ceux que l’on a évoqués pour la culture du champignon de couche, à la seule exception que les différentes espèces de pleurotes présentent des lamelles à nu, c’est-à-dire qu’elles ne sont pas recouvertes d’un voile, ce qui se traduit par la dispersion précoce d’un grand nombre de spores. Sonnenberg, Van Loon et Van Griensven (1996) ont compté les spores produites par ces espèces et en ont trouvé, selon les espèces et le stade de développement, plus d’un milliard par gramme de tissu et par jour. Les variétés de Pleurotus ostreatus , qui sont censées ne pas produire de spores, en créent quelque 100 millions. De nombreux rapports font état de cas d’alvéolite allergique extrinsèque après exposition aux spores de Pleurotus (Hausen, Schulz et Noster, 1974; Horner et coll., 1988; Olson, 1987). Cox, Folgering et Van Griensven (1988) ont établi une relation causale entre l’exposition aux spores de Pleurotus et la manifestation des symptômes d’une alvéolite allergique extrinsèque contractée par inhalation. Tous les travailleurs devraient porter un masque protecteur contre la poussière en raison de la gravité de la maladie et du degré de sensibilité des êtres humains à celle-ci. Les spores présentes dans la chambre de croissance devraient être au moins partiellement éliminées avant que les travailleurs n’y pénètrent. On peut, dans ce but, faire passer le flux de ventilation à travers un filtre humide ou brancher le ventilateur à pleine puissance dix minutes avant l’arrivée des travailleurs. La pesée et l’emballage des champignons peuvent être effectués sous une bâche spéciale. Au cours du stockage, les plateaux devraient être recouverts de feuilles d’aluminium pour éviter que les spores ne se dispersent dans l’air.

Le shiitake

En Asie, on cultive depuis des siècles, sur des billes de bois, un champignon savoureux, Lentinus edodes . La mise au point d’une technique de production peu coûteuse sur des substrats artificiels dans des chambres de croissance permet de faire pousser ces champignons à peu de frais dans les pays occidentaux. Les substrats artificiels consistent le plus souvent en un mélange humide de sciure de bois de feuillu, de paille et de farine très riche en protéines, mélange que l’on pasteurise ou stérilise avant l’inoculation. La croissance mycélienne a lieu, selon les systèmes de production, dans des sacs ou sur des plateaux ou étagères. La fructification est induite le plus souvent par choc thermique ou par immersion dans de l’eau glacée, comme cela se pratique sur les billes de bois. En raison de son acidité importante (pH faible), le substrat est sensible à l’infection par des moisissures vertes telles que Penicillium spp. et Trichoderma spp. Les mesures de prévention de la croissance de ces organismes consistent à stériliser le substrat et à appliquer des fongicides.

Les risques pour la santé

Les risques pour la santé liés à la culture du shiitake sont comparables à ceux que présente la culture de Agaricus et Pleurotus. De nombreuses souches de shiitake sporulent facilement, menant à des concentrations de plus de 40 millions de spores par m³ d’air (Sastre et coll., 1990).

La culture du shiitake en espace clos conduit régulièrement à l’apparition, chez les travailleurs, des symptômes de l’alvéolite allergique extrinsèque (Cox, Folgering et Van Griensven, 1988, 1989; Nakazawa, Kanatani et Umegae, 1981; Sastre et coll., 1990) qu’ils contractent par inhalation des spores (Cox, Folgering et Van Griensven, 1989). Van Loon et coll. (1992) ont montré que, dans un groupe de cinq sujets testés, tous présentaient des anticorps circulants de type IgG contre les antigènes des spores de shiitake. Malgré le port de masques antipoussières, 14 travailleurs au sein d’un seul groupe présentaient une élévation d’anticorps proportionnelle à la durée de leur emploi, ce qui souligne la nécessité de recourir à une protection plus efficace comme un appareil de protection respiratoire mécanique à adduction d’air filtré, par exemple, ou tout autre dispositif approprié.

Remerciements: les opinions et les résultats présentés ici sont pour beaucoup ceux du regretté docteur Jef Van Haaren, médecin du travail de grand talent, dont l’approche humaine des effets du travail est parfaitement exprimée par Van Haaren (1988) dans le chapitre qui a servi de référence pour la rédaction du présent article.

LES PLANTES AQUATIQUES

Melvin L. Myers et J.W.G. Lund*

* Adapté de l'article «Algues» de J.W.G. Lund, publié dans la 2^e édition de l'Encyclopédie de médecine, d'hygiène et de sécurité du travail.

En 1992, la production aquacole mondiale a atteint 19,3 millions de tonnes, dont 5,4 millions provenant des plantes aquatiques. En outre, les aliments pour poissons qui sont utilisés dans les fermes piscicoles sont constitués en grande partie d’algues et de plantes aquatiques et contribuent donc à la croissance de cette production et à l’aquaculture en général.

Les plantes aquatiques cultivées dans le cadre d’exploitations commerciales comprennent l’épinard d’eau, le cresson, la châtaigne d’eau, le lotus et diverses algues marines, qui sont cultivés comme aliments bon marché en Asie et en Afrique. Les plantes aquatiques flottantes qui ont un certain potentiel commercial sont la lentille d’eau et la jacinthe d’eau (Eichhormia crassipes) (FAO, 1995).

Les algues forment un groupe de plantes très diverses; si l’on inclut les cyanophycées (algues bleu-vert), elles vont des bactéries de 0,2 à 2 µm aux espèces géantes de varech qui peuvent atteindre 40 m. Toutes les algues sont capables de photosynthèse et peuvent libérer de l’oxygène.

Les algues sont presque toutes des plantes aquatiques, mais elles peuvent aussi recouvrir roches et arbres sous forme de lichen résultant de leur symbiose avec des champignons. Le phytoplancton est presque exclusivement formé d’algues. On trouve des algues en tout lieu humide; elles foisonnent dans les lacs et les cours d’eau comme au bord de la mer. C’est l’agrégation d’algues microscopiques sur les galets et les rochers qui les rend glissants et qui est responsable de l’aspect visqueux de l’eau et de sa décoloration. On trouve aussi des algues dans les sources thermales, les champs de neige et les glaces de l’Antarctique. Sur les montagnes, elles forment des traînées sombres et glissantes (Tintenstriche), formations dangereuses pour les varappeurs.

Tout le monde ne s’accorde pas sur la classification des algues; on les classe généralement en 13 grands groupes pouvant présenter des différences significatives de couleur d’un groupe à l’autre. Les cyanophycées (algues bleu-vert) sont considérées par de nombreux microbiologistes comme des bactéries (cyanobactéries), car ce sont des procaryotes, organismes ne possédant ni membrane nucléaire ni organites limités par une membrane, à la différence des eucaryotes. Elles descendent probablement des premiers organismes photosynthétiques; on peut trouver leurs fossiles dans des rochers vieux de deux milliards d’années. Les chlorophycées (algues vertes), dont la chlorelle fait partie, présentent de nombreuses caractéristiques communes avec d’autres végétaux à chlorophylle; on trouve aussi les rhodophycées (algues rouges) dont la chlorophylle est recouverte d’un pigment rouge et les phéophycées (algues brunes), recouvertes d’un pigment jaune. Les chrysophycées, généralement d’un ton doré, comprennent les diatomées dont l’enveloppe est siliceuse (dioxyde de silicium polymérisé) et qui produisent, au stade fossile, des minéraux de grande valeur industrielle (kieselguhr, diatomite, terre à diatomées). Les diatomées forment la base principale de la vie océanique, constituant de 20 à 25% de la production végétale mondiale. Les dinoflagellés (péridiniens) sont des organismes unicellulaires, souvent marins, dont certains sont très toxiques pour la vie marine.

Les applications

L’aquaculture varie considérablement en fonction des types de cultures, allant des cycles de production habituels de deux mois à des cycles annuels comprenant les étapes classiques de multiplication, de fertilisation et d’entretien des cultures, de récolte, de transformation, de stockage et de commercialisation. Le cycle de production se fait parfois sur une seule journée, comme c’est le cas pour la lentille d’eau, la plus petite des plantes phanérogames.

Certaines algues marines sont exploitées industriellement: on en tire des alginates, de la carrageenan et de l’agar-agar (gélose), substances utilisées en médecine et dans divers secteurs de production (textiles, additifs alimentaires, cosmétiques, produits pharmaceutiques, émulsifiants, etc.). L’agar-agar est le milieu solide sur lequel sont habituellement cultivés bactéries et autres micro-organismes. En Extrême-Orient, au Japon principalement, plusieurs variétés d’algues entrent dans l’alimentation humaine. Les algues constituent par ailleurs un bon engrais, mais leur utilisation connaît un certain déclin que l’on attribue aux coûts importants de main-d’œuvre et à l’abondance des engrais industriels relativement bon marché. Le rôle des algues est important en pisciculture tropicale et en riziculture. En effet, les rizières sont le plus souvent très riches en cyanophycées qui peuvent, dans le cas de certaines espèces, utiliser l’azote gazeux comme source unique d’alimentation azotée. Le riz étant la nourriture de base de la plus grande partie de l’humanité, le développement des algues dans les rizières fait l’objet d’études approfondies dans des pays rizicoles comme l’Inde et le Japon. On peut aussi extraire de l’iode et du brome de certaines algues.

L’exploitation industrielle des algues microscopiques pour les besoins de l’alimentation humaine a souvent été préconisée vu les rendements élevés que l’on pourrait obtenir, mais le coût inhérent à l’élimination de l’eau qu’elles contiennent s’y oppose encore.

Dans les pays chauds, notamment dans ceux où la terre est bon marché, on peut utiliser les algues dans le processus d’épuration des eaux usées et les récolter pour servir de fourrage. Bien qu’elles soient des organismes utiles participant à la vie de la plupart des plans d’eau, les algues risquent de compromettre l’alimentation en eau ou d’en accroître les coûts. On utilise des algicides dans les piscines pour lutter contre leur prolifération mais, à l’exception du cuivre que l’on peut ajouter en faibles concentrations, ces produits ne peuvent être additionnés à l’eau réservée à l’usage domestique. L’enrichissement excessif des eaux, notamment par des produits phosphorés, entraînant une prolifération d’algues, est devenu si préoccupant dans certaines régions du monde que plusieurs pays ont interdit l’usage de détergents riches en phosphore. La meilleure solution consiste toutefois à éliminer l’excès de phosphore par des moyens chimiques en station d’épuration.

La lentille d’eau et la jacinthe d’eau peuvent être cultivées pour l’affouragement et le compostage et être utilisées comme sources de combustible. Les établissements aquacoles exploitent trois grands types de produits: les poissons, les crustacés et les mollusques. La pisciculture proprement dite est constituée à 85% d’espèces de poissons non carnivores, surtout la carpe; les crustacés et les mollusques, quant à eux, se nourrissent essentiellement d’algues (FAO, 1995).

Les risques

Les algues d’eau douce contiennent souvent de grandes quantités de cyanophycées potentiellement toxiques. Ces proliférations d’algues présentent peu de risques pour les êtres humains, car le goût de l’eau est tellement déplaisant qu’ils ne se risqueraient pas à en boire, et encore moins en grandes quantités, ce qui serait toxique. En revanche, en s’abreuvant, les animaux courent le risque d’une intoxication létale, particulièrement dans les régions chaudes et sèches où il n’existe pas d’autres points d’eau dans les environs. Certains dinoflagellés contiennent des substances très toxiques pouvant entraîner la paralysie si l’on consomme certains mollusques qui s’en nourrissent, sans que ceux-ci y soient eux-mêmes sensibles. Ces toxines présentent un danger mortel pour les êtres humains et la vie marine en général.

Le prymnesium (chrysophycée) est très toxique pour les poissons; il foisonne dans des eaux où la salinité est de faible à modérée. Cet organisme présentait un grand danger pour la pisciculture en Israël jusqu’à ce que la recherche ait mis au point un test permettant le dépistage de cette toxine avant qu’elle n’atteigne des concentrations létales. Les cas d’infection d’humains et de mammifères par la protothèque, espèce d’algue incolore de la famille des chlorophycées, ne sont pas rares.

Quelques cas d’irritation cutanée due aux algues ont été signalés; on sait, par exemple, que Oscillatoria nigroviridis provoque des dermites et que, en eau douce, Anaebaena, Lyngbya majuscula et Schizothrix sont responsables de dermites de contact. Les algues rouges sont connues pour être source de gêne respiratoire, voire d’angoisse. Les diatomées contiennent de la silice et peuvent donc, à l’état de poussières, provoquer une silicose. Un autre risque lié à la culture des plantes aquatiques en eau profonde est celui de la noyade. L’emploi d’algicides comporte aussi certains dangers; les précautions d’emploi inscrites sur les étiquettes des produits devraient être rigoureusement observées.

LES PLANTES DESTINÉES À LA PRODUCTION DE BOISSONS

LA CULTURE DU CAFÉ

Jorge da Rocha Gomes et Bernardo Bedrikow

On pense que le terme café vient de Kaffa, village d’Ethiopie d’où la plante serait originaire. Certains considèrent, en revanche, que le mot dériverait de qahwa , qui veut dire vin en arabe. La culture du café s’est répandue dans le monde entier; elle a commencé en Arabie (Coffea arabica en est l’une des espèces, et Moka l’une des variétés nommée d’après un village arabe), s’étendant à de nombreux pays tels que le Sri Lanka, l’Indonésie, l’Inde, les Philippines, Hawaï et le Viet Nam, parmi d’autres, dont certains sont devenus de grands producteurs. Le café fut introduit sur le continent américain avec des plants acclimatés à Amsterdam et à Paris, puis plantés en Martinique, au Suriname et en Guyane française, exportés ensuite au Brésil qui est aujourd’hui le premier producteur mondial.

La figure 64.36 donne les chiffres de production par pays ainsi que la production mondiale (échelle non respectée). La récolte 1995-96 a rapporté environ 27 millions de dollars E.-U., ce qui souligne l’importance économique du café à l’échelle mondiale.

La culture du café comprend les phases suivantes: abattage des arbustes; préparation des sols; plantation (les plants poussent tout d’abord dans des pépinières appartenant à l’exploitation ou proviennent de l’extérieur); entretien des cultures (amélioration des sols, apport d’engrais, lutte contre les ravageurs et désherbage manuel ou à l’aide d’herbicides); cueillette (le fruit est généralement rouge, d’où le nom de «cerise» — voir figure 64.37); tamisage pour éliminer les impuretés; transport; lavage pour ôter pulpe et mucilage; séchage au soleil en retournant les cerises à l’aide d’un râteau, ou séchage mécanique dans des séchoirs à air chaud pulsé; séparation manuelle des grains; stockage en silos; enfin, ensachage.

LA CULTURE DU THÉ

L.V.R. Fernando*

* Adaptéde la 2^e édition de l'Encyclopédie de médecine, d'hygiène et de sécurité du travail.

Le thé (Camellia sinensis) est originaire de Chine; la plus grande partie de la production mondiale vient d’Asie, une plus petite proportion d’Afrique et d’Amérique du Sud. L’Inde et le Sri Lanka sont actuellement les plus grands producteurs, mais d’autres pays produisent des quantités assez importantes: la Chine, le Japon, l’ex-URSS, l’Indonésie et le Pakistan. La République islamique d’Iran, la Turquie, le Viet Nam et la Malaisie sont de petits producteurs. Depuis la seconde guerre mondiale, les surfaces consacrées aux plantations de thé en Afrique se sont étendues rapidement, particulièrement au Kenya, au Mozambique, au Zaïre, au Malawi, en Ouganda et en République-Unie de Tanzanie. Maurice, le Rwanda, le Cameroun, la Zambie et le Zimbabwe possèdent également de petites plantations. Les plus grands producteurs d’Amérique latine sont le Brésil, l’Argentine et le Pérou.

Les plantations

Le thé est produit à la fois plus efficacement et plus économiquement dans les grandes plantations, bien qu’il soit également cultivé par de petits propriétaires. En Asie du Sud-Est, une plantation est une unité qui se suffit à elle-même: procurant logement et toutes autres commodités à ses travailleurs et à leur famille, elle constitue une communauté. En Inde et au Sri Lanka, les femmes forment une grande partie de la main-d’œuvre, mais la situation est quelque peu différente en Afrique, où les travailleurs sont essentiellement des hommes, immigrants et saisonniers, et où les familles ne sont pas logées. On se référera à l’article «Les plantations» au début du présent chapitre.

La culture

Le terrain est défriché et préparé pour de nouvelles plantations, ou l’on arrache les plants qui produisent un thé de qualité médiocre pour les remplacer par des boutures à haut rendement. Il faut aux nouveaux champs deux ans pour arriver à leur plein rendement. Des travaux réguliers — fumage, sarclage et application de pesticides — sont effectués tout au long de l’année.

La cueillette des jeunes pousses de thé — «deux feuilles et un bourgeon», comme on dit couramment — est effectuée toute l’année dans la plus grande partie de l’Asie du Sud-Est, mais elle n’a pas lieu pendant les périodes d’arrêt de la végétation dans les régions connaissant une saison froide bien marquée (voir figure 64.38). Après un cycle de récolte d’environ trois à quatre ans, les plants de thé subissent une taille complète et l’on sarcle la terre. Le sarclage manuel est remplacé peu à peu par l’application d’herbicides chimiques. La récolte est transportée à dos dans des paniers jusqu’à des hangars centraux, où elle est pesée puis expédiée à l’usine. Certains pays, principalement le Japon et l’ex-URSS, ont réussi à mécaniser la cueillette du thé, mais l’usage de machines nécessite un terrain plat et des arbres plantés en rangées.

L’exposition des travailleurs à des quantités toujours accrues de pesticides hautement toxiques requiert une surveillance étroite. Leur remplacement par des produits peu toxiques et une bonne hygiène personnelle sont des mesures de prévention indispensables. Bien qu’assez lent, le processus de mécanisation fait appel à un nombre sans cesse croissant de tracteurs, de véhicules à moteur et d’instruments divers, augmentant du même coup la fréquence des accidents (voir figure 64.39), lesquels ne pourront être éliminés que par des tracteurs bien conçus, équipés d’une cabine ou d’un cadre de protection et conduits par des opérateurs formés et compétents.

LE HOUBLON

Thomas Karsky et William B. Symons

Le houblon, que l’on utilise en brasserie, est une culture courante dans le nord-ouest des Etats-Unis, en Europe (surtout en Allemagne et au Royaume-Uni), en Australie et en Nouvelle-Zélande.

Plante grimpante poussant à partir de rhizomes de plantes femelles, le houblon peut atteindre de 4,5 à 7,5 m de haut, voire davantage. Ses tiges volubiles poussent en s’enroulant autour de treilles métalliques ou de cordes épaisses. Les plantes sont généralement espacées de 2 m dans chaque direction, chaque plante étant attachée aux treilles par deux cordes faisant entre elles un angle d’environ 45°. Les treilles mesurent environ 5,5 m de haut; elles sont généralement fabriquées avec des échalas de bois traité sous pression d’une section de 10 × 10 cm, enfoncés dans le sol à une profondeur de 0,6 à 1 m.

Les tiges de houblon sont enroulées manuellement autour des treilles dès qu’elles atteignent environ 30 cm de hauteur. Un peu plus tard, on pratique une taille partielle sur 1 m à partir du sol pour permettre à l’air de circuler et réduire ainsi les risques de maladies.

Le houblon est récolté à l’automne. Au Royaume-Uni, on le cultive parfois sur des treilles hautes de 3 m, et on le récolte à l’aide de cueilleuses mécaniques spéciales. Aux Etats-Unis, des moissonneuses spéciales permettent de récolter le houblon sur des treilles hautes de 5,5 m. Dans les endroits où ces machines ne peuvent pénétrer, on procède à une récolte manuelle à l’aide de machettes. Les tiges récemment récoltées sont mises à sécher dans des fours afin que leur taux d’humidité tombe de 80 à 10%. Elles sont ensuite refroidies, mises en balles et transportées dans des entrepôts frigorifiques en vue de leur transformation ultérieure.

Les questions de sécurité

Les travailleurs devraient porter des chemises à manches longues et des gants quand ils travaillent à proximité des tiges de houblon, car les poils de la plante risquent de causer des irritations; certaines personnes y sont plus sensibles que d’autres.

La majorité des accidents sont des entorses et des foulures dues au fait que les travailleurs soulèvent de lourdes charges telles que tuyaux d’irrigation et balles, et sollicitent de manière excessive leur appareil musculo-squelettique lorsqu’ils travaillent sur les treilles. Ils devraient être formés aux techniques appropriées de levage ou se servir d’engins mécaniques.

Les travailleurs devraient porter des jambières et des lunettes de protection.

Bon nombre d’accidents surviennent lorsque les travailleurs attachent les tiges aux treilles métalliques; pour ces opérations, ils sont la plupart du temps juchés sur des structures ou plates-formes surélevées montées sur tracteurs. Ces accidents ont cependant diminué grâce au port de ceintures de sécurité, à l’aménagement de dispositifs de protection sur les structures en question et au port de lunettes de protection. La fréquence rapide des mouvements de la main peut être à l’origine d’une pathologie telle que le syndrome du canal carpien.

Le houblon étant souvent traité aux fongicides au cours de son cycle de croissance, il est indiqué d’afficher à l’entrée du champ la date à laquelle il sera possible d’y pénétrer à nouveau.

Les demandes de réparation enregistrées dans l’Etat de Washington, aux Etats-Unis, mettent en évidence un taux d’incidence de l’ordre de 30 à 40 accidents pour 100 années-personnes. Les associations de planteurs ont institué des comités de sécurité qui s’emploient activement à réduire ces taux d’accidents du travail, dont la fréquence est d’ailleurs généralement plus élevée en août et en septembre.

La production du houblon fait le plus souvent appel à des moyens mécaniques de fabrication souvent locale. La vigilance des comités de sécurité a permis de réduire les accidents par happement lors des opérations de récolte et de transformation. La formation devrait se concentrer sur l’utilisation correcte des couteaux, le port d’un équipement de protection individuelle et la prévention des chutes de véhicules et de machines agricoles.

LES PROBLÈMES DE SANTÉ ET D’ENVIRONNEMENT

LES PROBLÈMES DE SANTÉ ET LES TYPES DE MALADIES DANS LE SECTEUR AGRICOLE

Melvin L. Myers

A la fin du XX^e siècle, moins de 5% de la population active des pays industriels était employée dans le secteur agricole, alors que la proportion était de 50% à l’échelle mondiale (Sullivan et coll., 1992). Alliant des opérations hautement mécanisées à des tâches manuelles ardues, le travail agricole est extrêmement varié. Certaines entreprises agroalimentaires ont, depuis longtemps, une vocation internationale; c’est le cas notamment des grandes plantations et des exploitations qui produisent des cultures d’exportation. Aujourd’hui, le commerce des produits de l’agriculture est international; il est organisé autour de productions telles que le sucre, le blé et l’élevage de bovins. L’agriculture se pratique dans divers contextes: exploitations familiales comprenant l’agriculture de subsistance; grandes exploitations commerciales et plantations; exploitations en zones urbaines, incluant les entreprises spécialisées et l’agriculture de subsistance; travail agricole saisonnier. Quant aux cultures, elles vont des cultures de base comme le blé et le riz aux cultures spécialisées comme le café et les fruits. En outre, la proportion de jeunes travailleurs et de travailleurs âgés est, en général, plus importante dans le secteur agricole que dans tout autre secteur d’activité. Le présent article décrit les risques pour la santé et mentionne les maladies les plus courantes parmi les travailleurs agricoles, exception faite des éleveurs de bétail dont le cas est traité au chapitre n^o 70 «L’élevage».

Généralités

L’image que l’on se fait du travail agricole est celle d’une occupation saine que l’on mène loin des centres pollués et encombrés et qui permet de faire le plein d’air frais et beaucoup d’exercice. Dans un certain sens, ce n’est pas faux. Aux Etats-Unis, par exemple, l’ischémie du myocarde et le cancer sont des causes de décès moins fréquentes dans l’agriculture que dans les autres catégories professionnelles.

Le travail agricole n’en est pas moins associé à un certain nombre de risques pour la santé. Les travailleurs agricoles sont des populations à risque en ce qui concerne certaines formes de cancer, de maladies respiratoires et de traumatismes (Sullivan et coll., 1992). En outre, comme le travail agricole est souvent effectué dans des lieux éloignés des agglomérations, l’accès aux services de soins d’urgence est difficile et la médecine agricole n’a pas encore acquis ses lettres de noblesse (voir encadré et tableau 64.12). Les travailleurs agricoles sont exposés à de nombreux risques: conditions climatiques et topographiques; intoxication par les pesticides et les engrais; accidents dus à l’utilisation des machines; exposition aux poussières; etc. Comme le montrent les tableaux 64.13 à 64.19, les divers risques rencontrés peuvent être rattachés à six grandes catégories: 1) troubles respiratoires; 2) affections cutanées; 3) intoxications et affections néoplasiques; 4) traumatismes; 5) contraintes thermiques et mécaniques; 6) troubles du comportement.

Agromédecine et médecine agricole

Les travailleurs agricoles sont sujets à des troubles respiratoires liés à divers types d’exposition professionnelle comme le montre le tableau 64.13. L’incidence de ce type d’affections est particulièrement marquée dans certains pays.

L’aggravation de l’asthme dû à des allergènes spécifiques et autres causes non spécifiques est associée à la présence de poussières en suspension dans l’air et d’autres agents tels que le pollen, les acariens qui foisonnent dans les structures de stockage et les issues de grains. L’inflammation des muqueuses est une réaction fréquente aux poussières chez les personnes souffrant de rhinites allergiques ou ayant des antécédents d’atopie. Le matériel végétal contenu dans les issues de grains semble être capable de provoquer des irritations mécaniques oculaires, tandis que l’exposition aux endotoxines et aux mycotoxines peut également être responsable de réactions inflammatoires au niveau des yeux, des voies nasales et de la gorge.

La bronchite chronique est plus fréquente chez les travailleurs agricoles que dans le reste de la population. La majorité des agriculteurs atteints de cette maladie ont des antécédents d’exposition aux issues de grains ou ont travaillé dans des porcheries industrielles. La cigarette paraît être un élément favorisant les maladies de ce type. On observe des cas de bronchite aiguë chez les céréaliers, surtout pendant les périodes de récolte.

La pneumopathie par hypersensibilité (alvéolite allergique extrinsèque) est provoquée par une exposition répétée à des antigènes d’un certain nombre de substances. Ces antigènes comprennent des micro-organismes que l’on trouve dans le foin, le grain ou l’ensilage moisis. Cette pathologie s’observe aussi chez les travailleurs qui nettoient les lits de semences dans les champignonnières.

Le syndrome toxique dû aux poussières organiques a tout d’abord été associé à l’exposition à des produits d’ensilage moisis; une maladie similaire est associée à l’exposition aux issues de grains. Ce syndrome apparaît sans qu’il y ait sensibilisation préalable, comme c’est le cas pour la pneumopathie par hypersensibilité. Son épidémiologie n’est pas encore bien définie.

Les travailleurs agricoles peuvent être exposés à différentes substances pouvant causer des réactions pulmonaires aiguës. Le dioxyde d’azote présent dans les silos à grains peut provoquer la mort des travailleurs qui s’y trouvent. Emis par diverses sources de combustion, notamment les appareils de chauffage et les moteurs à combustion, le monoxyde de carbone peut provoquer lui aussi des accidents mortels chez les travailleurs exposés à de fortes concentrations de ce gaz à l’intérieur des bâtiments. Enfin, outre l’exposition aux substances toxiques, le manque d’oxygène dans les espaces confinés des exploitations agricoles constitue un problème permanent.

Au cours des processus de transformation auxquels ils sont soumis, de nombreux végétaux sont à l’origine d’affections pulmonaires. On peut citer, par exemple, la pneumopathie par hypersensibilité causée par le malt moisi (provenant de l’orge), les poussières de paprika ou celles de café. La byssinose est provoquée par les poussières de coton, de lin et de chanvre. Un certain nombre de produits naturels subissant des opérations de transformation sont également associés à l’asthme professionnel: les gommes végétales, les graines de lin, le ricin, les graines de soja, les grains de café, les produits céréaliers, la farine, les racines d’iris, la poussière de tabac et la papaïne (Merchant et coll., 1986; Meridian Research, Inc., 1994; Sullivan et coll., 1992).

Les affections cutanées

Les travailleurs agricoles sont exposés à un certain nombre d’affections cutanées comme le montre le tableau 64.14; les plus fréquentes sont les dermites irritantes de contact. La dermite allergique de contact est une réaction à l’exposition à des sensibilisateurs comme certaines plantes et pesticides. D’autres affections cutanées comprennent les dermites dues à l’exposition au soleil, à la chaleur, aux arthropodes et aux rayonnements ultraviolets ainsi que les dermites de photocontact.

Des brûlures peuvent être provoquées de différentes manières, par exemple par les engrais solides qui sont hygroscopiques (Deere & Co., 1994) et brûlent la peau en absorbant son humidité par simple contact. L’ammoniac liquéfié est utilisé pour injecter de l’azote dans le sol où il se transforme en gaz et se combine immédiatement avec l’humidité ambiante. Si le liquide ou le gaz entre en contact avec la peau, surtout avec les yeux et l’appareil respiratoire, il peut entraîner une destruction des cellules ou des brûlures ainsi que des lésions irréversibles en l’absence de traitement rapide.

Dans la culture du tabac, les travailleurs risquent de contracter la maladie du tabac vert en manipulant le tabac humide. L’eau de pluie ou la rosée déposée sur les feuilles de tabac dissout probablement la nicotine et facilite son absorption par la peau. Cette maladie se manifeste par des céphalées, une pâleur, des nausées, des vomissements et un état de prostration.

Parmi les lésions cutanées, il faut citer les morsures de serpents, les piqûres d’insectes et autres arthropodes et les écorchures d’épines qui transmettent des maladies.

Les intoxications et les maladies néoplasiques

Les risques d’exposition à des substances toxiques dans le milieu agricole sont nombreux, comme l’indique le tableau 64.15. Les produits chimiques utilisés en agriculture comprennent les engrais, les pesticides (insecticides, fumigants et herbicides) et les combustibles. L’exposition aux pesticides est un risque très fréquent, aussi bien dans les pays en développement que dans les pays industriels. Aux Etats-Unis, on a recensé plus de 900 pesticides commercialisés sous plus de 25 000 marques différentes; l’agriculture en utilise environ 65%. On les emploie principalement pour lutter contre les insectes et pour réduire les pertes de récolte. Deux tiers (en poids) des pesticides sont des herbicides. On les applique sur les semences, les sols, les plantes ou les récoltes, généralement à l’aide de pulvérisateurs ou d’avions-poudreurs. Après application, l’exposition aux pesticides peut résulter d’effluents gazeux, de la dispersion des produits par le vent ou d’un contact de la peau ou des vêtements avec les plantes traitées. L’exposition par voie dermique est le type d’exposition le plus fréquent. Un certain nombre de conditions pathologiques sont associées à l’exposition aux pesticides, parmi lesquelles on peut citer diverses affections aiguës, chroniques, cancéreuses, immunologiques ou neurotoxiques ainsi que des troubles de la reproduction.

Les travailleurs du secteur agricole sont davantage exposés que ceux des autres secteurs d’activité à certains cancers localisés au niveau du cerveau, de l’estomac, du système lymphatique, de la moelle osseuse, des lèvres, de la prostate et de la peau. L’exposition au rayonnement solaire et aux pesticides (surtout aux herbicides) entraîne un risque de cancer plus marqué chez les populations agricoles (Meridian Research, Inc., 1994; Popendorf et Donham, 1991; Sullivan et coll., 1992).

Les traumatismes

Selon la plupart des études, les travailleurs agricoles sont des populations à haut risque en ce qui concerne les accidents mortels. Aux Etats-Unis, selon une étude sur les accidents mortels du travail survenus entre 1980 et 1989, le taux de mortalité enregistré dans le milieu agricole était de 22,9 pour 100 000 travailleurs contre 7,0 pour l’ensemble des catégories professionnelles. Les taux moyens de mortalité pour les hommes et les femmes étaient respectivement de 25,5 et 1,5 pour 100 000 travailleurs agricoles. Les causes principales de décès dans le secteur agricole sont liées à l’utilisation de machines et de véhicules à moteur. D’après de nombreuses études, le tracteur est l’engin qui est à l’origine du plus grand nombre d’accidents mortels, le plus souvent par renversement ou retournement. D’autres causes majeures d’accidents mortels sont l’électrocution, le happement, les objets projetés, l’environnement et la noyade. L’âge est un facteur de risque important chez les travailleurs agricoles de sexe masculin. Aux Etats-Unis, par exemple, le taux de mortalité chez les travailleurs agricoles âgés de plus de 65 ans était d’environ 50 cas pour 100 000 travailleurs, soit plus du double de la moyenne générale (Meyers et Hard, 1995) (voir figure 64.40). Le tableau 64.16 dresse une liste des sources possibles de traumatismes et de leurs conséquences.

Selon une étude réalisée en 1993 aux Etats-Unis, les accidents du travail dans l’agriculture étaient principalement causés par le bétail (18%), les machines (17%) et les outils à main (11%). Les entorses et les foulures (26%), les coupures (18%) et les fractures (15%) représentaient les types d’accidents les plus fréquents. Dans 95% des cas, les victimes étaient des travailleurs de sexe masculin, la majorité appartenant à la tranche d’âge 30-39 ans. Le tableau 64.17 indique les sources et la nature des traumatismes dans quatre grands secteurs d’activités agricoles. Aux Etats-Unis, le Conseil national de la sécurité (National Safety Council) estimait à 13,2% le taux d’incidence des accidents et des maladies liés au travail parmi les travailleurs agricoles en 1992. Plus de la moitié de ces accidents et maladies avaient entraîné un arrêt de travail de 39 jours en moyenne. En revanche, chez les travailleurs des secteurs de la fabrication et du bâtiment, ces taux étaient respectivement de 10,8 et 5,4%. Selon une autre étude réalisée aux Etats-Unis, 65% de tous les accidents survenus dans les exploitations agricoles avaient nécessité des soins médicaux, et près de la moitié de ceux qui ont entraîné une incapacité permanente avaient été causés par des machines autres que les tracteurs (Meridian Research, Inc., 1994; Boxer, Burnett et Swanson, 1995).

Les contraintes thermiques et mécaniques

Comme le montre le tableau 64.18, les travailleurs agricoles sont exposés à certaines contraintes thermiques et mécaniques pouvant entraîner des accidents. Un grand nombre de ces contraintes sont liées à la manutention de lourdes charges, à des mouvements répétitifs et dynamiques et à des postures inconfortables. De plus, les conducteurs d’engins agricoles sont exposés à des vibrations transmises au corps entier. Une étude rapporte un taux de prévalence de lombalgies de plus de 10% chez les conducteurs de tracteurs.

Les pertes d’audition consécutives à l’exposition au bruit sont fréquentes; une étude signale que les travailleurs âgés de plus de 50 ans présentent une perte d’audition pouvant aller jusqu’à 55%. Une étude portant sur les étudiants en milieu rural montre qu’ils souffrent deux fois plus de déficits auditifs que les étudiants en milieu urbain.

Les travailleurs agricoles sont également exposés à des températures extrêmes. Il peut s’agir d’ambiances très chaudes et humides comme celles qui prévalent quasiment tout au long de l’année dans les régions tropicales et subtropicales et, pendant l’été, dans les zones tempérées. De telles conditions sont extrêmement propices aux contraintes thermiques, aux coups de chaleur et aux insolations. A l’inverse, le froid très intense auquel peuvent être exposés les travailleurs des régions tempérées pendant l’hiver peut être à l’origine d’engelures, voire de décès par hypothermie (Meridian Research, Inc., 1994).

Les troubles du comportement

Certains aspects de l’activité agricole peuvent être des facteurs de stress pour les travailleurs. Comme le montre le tableau 64.19, ces facteurs peuvent avoir diverses origines: isolement, prise de risques inconsidérés, attitudes patriarcales, exposition aux pesticides, difficultés économiques, intempéries ou encore immobilité. Les problèmes qui leur sont associés vont des dysfonctionnements dans les relations et des conflits à la consommation de stupéfiants, à la violence domestique et au suicide. La plupart des suicides ayant suivi des crises dépressives dans les exploitations agricoles américaines ont touché des sujets mariés travaillant à plein temps; la plupart d’entre eux se sont servis d’armes à feux pour mettre fin à leurs jours. Les suicides surviennent souvent au cours des périodes de pointe saisonnières (Boxer, Burnett et Swanson, 1995).

Les travailleurs agricoles migrants sont très exposés à la tuberculose. Dans les milieux où la population agricole est surtout masculine, on redoutera plus particulièrement les maladies sexuellement transmissibles. Dans cette même catégorie de travailleurs, les femmes doivent faire face à des problèmes périnataux et à des taux de mortalité infantile ou néonatale importants. Elles n’ont par ailleurs qu’une perception partielle des risques professionnels auxquels elles sont exposées. La population des travailleurs migrants agricoles a fait l’objet d’études portant sur de nombreux aspects liés au comportement, notamment les mauvais traitements infligés aux enfants, la violence domestique, la consommation de stupéfiants, les troubles mentaux et les maladies causées par le stress (BIT, 1994).

LES PROBLÈMES D’ENVIRONNEMENT ET DE SANTÉ PUBLIQUE DANS LE SECTEUR AGRICOLE

Melvin L. Myers

La poussée démographique ne fait que s’accroître et s’accompagne d’une demande toujours plus importante de produits alimentaires, mais la population sans cesse plus nombreuse fait aussi une utilisation accrue des terres arables à des fins non agricoles. Pour nourrir cette population, plusieurs options se présentent aux agriculteurs: ceux-ci ont notamment le choix entre l’accroissement des rendements, la valorisation des terres incultes et la réduction, voire l’arrêt complet de la destruction des terres agricoles existantes. Au cours des 25 dernières années, le monde a fait l’expérience de la «révolution verte», notamment en Amérique du Nord et en Asie. Cette révolution s’est traduite par une augmentation considérable de la production alimentaire, production stimulée par la mise au point de nouvelles souches génétiques plus productives, l’emploi accru d’engrais et de pesticides et le recours croissant à la mécanisation. La nécessité d’accroître encore cette production se heurte, d’une certaine manière, à celle de relever un certain nombre de défis visant l’environnement et la santé publique: lutte contre la pollution et l’appauvrissement des sols, mise au point de nouvelles méthodes de lutte contre les ravageurs, promotion de l’agriculture durable, réduction du travail des enfants et élimination de la culture des plantes servant à fabriquer des drogues illicites.

L’eau et les mesures de conservation des eaux

La pollution de l’eau est le plus grave de tous les problèmes liés à l’environnement. L’agriculture est largement responsable de cette situation puisqu’elle favorise la pollution par l’accumulation de sédiments et de sels et par l’utilisation d’engrais et de pesticides. Le ruissellement de sédiments conduit à l’érosion des sols aux dépens de la production agricole. Le remplacement naturel de 2,5 cm de couche arable à partir de la roche mère et des matériaux de surface est un processus qui s’étale sur une durée de 200 à 1 000 ans, durée extrêmement longue à l’échelle humaine.

La sédimentation dans les cours d’eau, lacs et estuaires accroît la turbidité de l’eau, phénomène qui se traduit par une diminution de la lumière dont les plantes aquatiques submergées ont besoin et menace gravement, en outre, les espèces qui dépendent de ce type de végétation. Elle envahit aussi les voies fluviales et les retenues artificielles, augmentant les coûts de dragage et réduisant la capacité de stockage des sources d’approvisionnement en eau, des systèmes d’irrigation et des centrales hydroélectriques. Les résidus d’engrais, tant synthétiques que naturels, apportent à l’eau phosphore, nitrates et autres éléments nutritifs qui stimulent le développement d’algues, menaçant les plans d’eau d’une éventuelle eutrophisation et risquant de décimer les populations de poissons. Les pesticides, en particulier les herbicides, contaminent les eaux de surface et ne sont que très partiellement éliminés par les systèmes conventionnels de traitement de l’eau en aval des cours d’eau. En outre, ils contaminent les aliments et le fourrage. Les eaux souterraines sont une source d’eau potable pour de nombreuses populations; elles servent aussi à abreuver les animaux et à irriguer les cultures. Elles sont également contaminées par les pesticides et par les nitrates provenant des engrais.

L’irrigation a certes permis d’étendre la production agricole à des régions où l’exploitation intensive était auparavant impossible, mais elle a aussi des retombées négatives. Les nappes aquifères s’épuisent là où les quantités d’eau souterraine puisées sont telles qu’elles excèdent leur capacité de se reconstituer; il peut aussi en résulter un affaissement des sols. Dans les régions arides, l’irrigation est en partie responsable de la minéralisation et de la salinisation des terres et de l’eau, en même temps qu’elle épuise les cours d’eau. Des mesures d’exploitation rationnelle et de conservation des eaux peuvent contribuer à limiter l’impact de ces divers phénomènes (National Research Council (NRC), 1989).

La lutte contre les ravageurs

Au lendemain de la deuxième guerre mondiale, l’utilisation des pesticides organiques synthétiques (fumigants, insecticides, herbicides et fongicides) connut un succès considérable mais s’accompagna très vite d’une pléthore d’interrogations. Les producteurs virent d’abord dans les pesticides synthétiques à large spectre une solution aux problèmes que posaient les vermines et autres fléaux qui ravageaient les cultures depuis toujours. Toutefois, leur utilisation a fait apparaître des problèmes de santé chez les humains et a exercé un impact préjudiciable important sur l’environnement. Ainsi, les hydrocarbures chlorés subsistent dans le sol et s’accumulent dans l’organisme des poissons, des coquillages et des oiseaux. Il y a lieu de noter que la charge corporelle d’hydrocarbures chez les animaux a baissé dans les communautés qui ont éliminé ou limité l’utilisation de ces produits.

L’application des pesticides a eu des effets délétères sur des espèces autres que celles qui étaient visées. De plus, les ravageurs peuvent acquérir une résistance à ces produits et l’on connaît aujourd’hui de nombreux exemples d’espèces résistantes qui sont devenues des prédateurs encore plus virulents. Les producteurs doivent donc envisager de nouveaux moyens de lutte contre les ravageurs. La lutte intégrée fait partie des moyens d’action basés sur des principes écologiquement rationnels; elle se fonde sur des méthodes de lutte chimique et biologique, les moyens chimiques étant utilisés dans la mesure où ils ne s’opposent pas, ou le moins possible, aux moyens biologiques. En fait, ce système de protection des cultures vise moins à éliminer les insectes et les plantes nuisibles qu’à endiguer leur prolifération à un niveau n’ayant aucune incidence dommageable sur l’économie (NRC, 1989).

Aujourd’hui, on exploite de plus en plus des cultures transgéniques (voir tableau 64.20), mais les bons résultats obtenus ne peuvent occulter les risques qu’elles présentent. Parmi les aspects positifs de ces manipulations génétiques, on citera le cas d’une variété de coton à laquelle on a incorporé un gène de résistance aux insectes. Cette souche, maintenant utilisée aux Etats-Unis, ne nécessite plus qu’une seule application d’insecticides, au lieu des cinq ou six applications précédemment requises. La plante produit son propre insecticide, réduisant ainsi les coûts d’application et la contamination de l’environnement. Toutefois, les ravageurs développent une résistance à ces nouvelles formes de pesticides. Lorsqu’un petit nombre de ravageurs survit à un pesticide synthétique, ils peuvent lui devenir résistants. Les ravageurs les plus virulents peuvent ainsi subsister et ce nouveau type de fléau, en s’étendant de cultures en cultures, peut prendre des proportions considérables. Ainsi, une variété de coton génétiquement modifiée permet actuellement de lutter contre le charançon des capsules de coton. Mais un charançon résistant est apparu, et il se pourrait que 200 autres cultures soient attaquées par ce ravageur devenu insensible au pesticide (Toner, 1996).

Certaines plantes n’apparaissent pas dans la littérature officielle, car elles sont illicites. Elles sont cultivées pour produire des stupéfiants destinés à la consommation humaine. Ces substances ont le pouvoir d’altérer les capacités de jugement, elles engendrent la toxicodépendance et peuvent entraîner la mort. De plus, la culture de ces plantes dérobe aux terres leur potentiel de production agroalimentaire. Parmi ces plantes, on trouve le pavot (utilisé pour la production d’opium et d’héroïne), les feuilles de coca (utilisées pour la production de cocaïne et de crack) et le cannabis ou chanvre indien (utilisé pour la production de marijuana). Depuis 1987, la production mondiale de pavot et de coca s’est accrue, mais celle du cannabis a baissé, comme le montre le tableau 64.21. Le commerce de drogues illicites comprend cinq étapes entre le producteur et le consommateur: la culture, la transformation, le transit, la distribution en gros et la vente au détail. Pour enrayer l’approvisionnement en drogues illicites, les gouvernements essaient de concentrer leurs efforts sur l’éradication de la production. Ainsi, la destruction de 200 hectares de coca peut priver le marché de la drogue d’environ une tonne de cocaïne raffinée pendant deux ans, c’est-à-dire le temps requis pour reconstituer le stock à partir d’une nouvelle récolte. Bien que certains gouvernements s’y opposent, l’épandage d’herbicides par voie aérienne constitue l’un des moyens de lutte les plus efficaces. L’éradication manuelle constitue une autre option, mais elle expose les travailleurs à des réactions violentes de la part des producteurs (US Department of State, 1996). Certaines des plantes considérées ont cependant un usage légal; on fabrique la morphine et la codéine à partir de l’opium, par exemple. L’exposition à leurs poussières peut entraîner des risques d’intoxication sur les lieux de travail (Klincewicz et coll., 1990).

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